Il problema della droga in America potrebbe essere persino peggiore di quanto i funzionari si rendano conto. E le droghe illecite vengono consumate a un ritmo più elevato durante gli eventi celebrativi. Queste sono solo due delle conclusioni che gli scienziati hanno tratto dai recenti studi sui residui di farmaci nelle acque reflue.

I ricercatori presenteranno oggi i loro risultati al 256th National Meeting &Exposition dell'American Chemical Society (ACS).

Negli Stati Uniti., più di 28 milioni di persone di età pari o superiore a 12 anni hanno fatto uso di droghe illecite nel 2016, di cui 12 milioni che hanno abusato di oppiacei, secondo le stime del Dipartimento della salute e dei servizi umani (HHS) degli Stati Uniti. La raccolta di tali dati presenta alcune sfide, però.

"L'approccio convenzionale per valutare l'uso di droghe nella comunità negli Stati Uniti richiede mesi o anni, " Bikram Subedi, dottorato di ricerca, dice. è anche costoso, e i ricercatori hanno dovuto fare affidamento su statistiche sulla criminalità legata alla droga, segnalazioni di overdose/tossicologia e risposte del pubblico ai sondaggi, che potrebbe benissimo sottostimare l'uso, Aggiunge.

Come un più veloce, alternativa economica, Il team di Subedi alla Murray State University utilizza "l'epidemiologia delle acque reflue, " una tecnica per analizzare le acque reflue. Subedi, investigatore capo del progetto, afferma che questo metodo raccoglie dati quasi in tempo reale sul consumo di droga nelle comunità locali. I test mostrano che il consumo di alcuni farmaci è molto più diffuso di quanto suggeriscano le stime dell'HHS. Conferma anche l'assunto intuitivo che il consumo di droga aumenti durante le celebrazioni.

In uno studio precedente, Subedi ha analizzato l'uso di droghe a New York. I suoi studi recenti sono stati condotti in Kentucky, dove lo studente universitario Katelyn Foppe e altri nel laboratorio di Subedi hanno valutato se eventi speciali, come il 4 luglio o l'eclissi solare del 2017, avrebbe un impatto sul consumo di droga in due città. Volevano anche sapere se gli effetti sarebbero stati diversi nelle città, che hanno quasi le stesse dimensioni, a soli 50 miglia di distanza e regolati dalle stesse regole e regolamenti.

I ricercatori hanno raccolto campioni presso l'impianto di trattamento delle acque reflue di ogni città. Dopo essere tornato in laboratorio, il team ha filtrato ed estratto i campioni e poi li ha analizzati con cromatografia liquida ad alte prestazioni e spettrometria di massa. "I risultati hanno mostrato che il consumo di droghe come la metanfetamina, cocaina e THC, il principale ingrediente attivo della marijuana, erano significativamente più alti durante gli eventi festivi, Subedi dice. "Ma il profilo e il tasso di consumo era significativamente diverso nelle due città". Ha intenzione di fare ulteriori studi per esplorare le ragioni di tale differenza.

I calcoli basati sui test hanno rivelato livelli di consumo di metanfetamina che sono tra i più alti mai riportati negli Stati Uniti. Inoltre, la percentuale della popolazione che utilizzava anfetamine e metanfetamine era da due a quattro volte superiore alle stime HHS, secondo i ricercatori. I campioni hanno mostrato anche un consumo molto elevato di oppiacei come l'idrocodone, ossicodone, Percocet e morfina, Subedi dice. Nota che il Kentucky si trova in una regione infestata da laboratori illegali di metanfetamine e gravato da tassi di prescrizione di oppiacei estremamente alti.

Sebbene l'epidemiologia delle acque reflue sia ampiamente applicata in Europa, è stato sottoutilizzato negli Stati Uniti, Note di Subedi. Utilizza un metodo analitico all'avanguardia, la spettrometria di massa a diluizione isotopica, che incorpora standard interni, o versioni marcate con isotopi di molecole di farmaco in cui gli atomi di idrogeno selettivi sono sostituiti con deuterio più pesante. L'aggiunta di una piccola quantità di queste molecole etichettate durante un'analisi consente ai ricercatori di confermare l'identità e la concentrazione dei farmaci che sospettano si trovino in un dato campione di acque reflue.

L'attuale metodo di raccolta dei campioni di Subedi non può concentrarsi sui siti specifici dell'uso di droghe illecite all'interno di una comunità. Quindi il team prevede di spostarsi a monte, raccogliere campioni di acque reflue dai singoli siti sospetti prima che vengano mescolati nell'impianto di trattamento delle acque reflue. Questo raffinamento rivelerebbe se il consumo di droga è omogeneo in una determinata città, o se ci sono hotspot di consumo, come un particolare quartiere, ospedale o scuola. Subedi vuole anche monitorare i dati sulla popolazione in modo da poter correggere l'afflusso di turisti durante un evento festivo, Per esempio, e per espandere il test delle acque reflue a livello nazionale.