Il coronavirus sta avendo un altro effetto indesiderato sull'ambiente della California, ostacolando l'applicazione delle norme sull'aria pulita che potrebbero aiutare a proteggere i polmoni delle persone durante la pandemia.

Le ispezioni sul campo sono state interrotte da metà marzo presso il California Air Resources Board, che fa rispettare le regole sui camion, navi e altre importanti fonti di inquinamento, a causa di problemi di salute relativi alle indagini di persona.

"Tutte le nostre forze dell'ordine stanno ora lavorando per analizzare i dati che abbiamo già... e possono farlo dalle loro scrivanie, La presidente dell'Air Resources Board, Mary Nichols, ha dichiarato:"Stanno individuando e avviando attività di controllo, ma non sono nel campo a guidare in giro."

Ancora, la pausa significa che una serie di fonti di inquinamento, dai camion diesel e le navi da carico eruttanti di fuliggine alle discariche con perdite di metano e ai siti di petrolio e gas sono sottoposti a un controllo molto minore, almeno a terra, di quanto sia tipico.

Sono diminuite anche le ispezioni in loco presso il distretto di gestione della qualità dell'aria della costa meridionale, che regola l'inquinamento da impianti fissi come fabbriche e raffinerie di petrolio in tutta Los Angeles, Arancia, Contee di Riverside e San Bernardino.

Questo spostamento potrebbe essere più consequenziale nelle aree più soggette a smog dello stato, comprese le comunità vicine ai porti, magazzini e corridoi merci che rimangono duramente colpiti dall'inquinamento dannoso per la salute. La qualità dell'aria è migliorata temporaneamente durante la pandemia, in parte a causa del clima primaverile. Ma lo smog è già tornato nel sud della California, con una serie di recenti giorni di aria cattiva nonostante le drastiche riduzioni delle emissioni del traffico veicolare sotto gli ordini di soggiorno a casa.

La prospettiva di una ridotta sorveglianza sugli inquinatori preoccupa gli ambientalisti, soprattutto in un momento in cui i polmoni delle persone sono a rischio per il nuovo coronavirus e hanno più che mai bisogno di una buona qualità dell'aria.

"Le ispezioni sul campo sono spesso il modo migliore per garantire il rispetto delle regole, e tutti coloro che respirano l'aria in California meritano di sapere che i nostri polmoni e la nostra salute sono protetti, "ha detto Bill Magavern, direttore politico della Coalition for Clean Air. "Per esempio, i camion che violano gli standard sulle emissioni espongono le comunità vicine a livelli eccessivi di gas di scarico diesel tossici, e le ispezioni stradali sono il modo migliore per far rispettare le garanzie".

Nel 2019, l'Air Resources Board statale ha una media di più di 2, 800 ispezioni al mese su camion, navi, piccoli motori fuoristrada, prodotti di consumo e una serie di altre fonti di emissioni, mostrano i record di bordo dell'aria. I dati per quest'anno non erano disponibili.

Dopo essere passato al telelavoro il 17 marzo, "abbiamo temporaneamente ridotto le ispezioni fisiche, per rispettare i requisiti di distanziamento sociale, e si è invece concentrato sugli audit a tavolino, Lo ha detto il portavoce dell'Air Resources Board Dave Clegern.

Clegern ha affermato che il programma di applicazione dell'agenzia "è aperto e attivo. La maggior parte dei nostri programmi non si basa su ispezioni fisiche come unico mezzo per identificare la non conformità". I membri dello staff continuano a rilasciare citazioni, chiudere i casi e sono in grado di continuare l'applicazione su una vasta gamma di programmi "senza condurre ispezioni fisiche sul campo, " Egli ha detto.

L'Air Resources Board sta aggiornando i suoi protocolli e sta lavorando per procurarsi forniture come maschere, disinfettante per le mani, salviette disinfettanti, e guanti, e prevede di aumentare le ispezioni di persona entro il prossimo mese, concentrandosi sull'indagine dei reclami presso strutture come le discariche "dove le ispezioni sono fondamentali per l'applicazione in corso, " ha detto Cleger.

I funzionari della qualità dell'aria della California meridionale hanno affermato che stanno ancora conducendo ispezioni sul campo, anche se meno frequentemente, e con le precauzioni prese per proteggere i dipendenti e il pubblico.

Le ispezioni in loco a marzo sono diminuite di circa il 15%-20% rispetto a un anno fa, così come le lamentele del pubblico sull'inquinamento atmosferico, secondo le stime diffuse dal distretto aereo della South Coast.

Allo stesso tempo, il distretto ha affermato di aver intensificato le operazioni di sorveglianza, in cui gli ispettori controllano strutture come raffinerie di petrolio, centrali elettriche e fabbriche a distanza, utilizzando sensori remoti e altri metodi per ricercare le emissioni in eccesso senza entrare in stretto contatto con le persone all'interno.

La California Environmental Protection Agency ha affermato che anche alcuni dei suoi altri consigli e dipartimenti hanno tagliato le ispezioni sul campo a causa delle restrizioni sul coronavirus. Il Dipartimento per il controllo delle sostanze tossiche ha temporaneamente sospeso le ispezioni di persona degli impianti di rifiuti pericolosi. Il Dipartimento per la regolamentazione dei pesticidi sta ancora ispezionando i prodotti, ma non negozi fisici o impianti di produzione.

Il calo delle visite di ispezione aerea arriva quando i regolatori ambientali statali e locali della California hanno annunciato che prenderanno in considerazione le richieste di esenzione temporanea dagli obblighi di conformità che le aziende hanno difficoltà a soddisfare a causa delle restrizioni sul coronavirus. I funzionari sono stati chiari, però, che qualsiasi clemenza che offriranno sulla conformità è molto più ristretta rispetto alla sospensione dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti annunciata a marzo, che rinuncia a tempo indeterminato a un'ampia gamma di tutele sanitarie e ambientali in risposta alla pandemia.

Una dichiarazione del 15 aprile dell'EPA statale affermava che "rimedi, come la proroga dei termini, può essere giustificato, ma che i soggetti regolamentati devono presentare "richieste circoscritte e specifiche che definiscano il disagio" prima di cadere in ottemperanza.

Oltre a proseguire le indagini e ad agire sui reclami, l'agenzia ha affermato che "colmerà anche eventuali lacune nell'applicazione lasciate dalla decisione dell'EPA degli Stati Uniti di ridurre la supervisione ambientale".

"Il controllo dell'inquinamento nelle comunità con alti tassi di malattie respiratorie e molteplici oneri ambientali rimane una priorità, "dice il comunicato, "soprattutto visti gli studi recenti che suggeriscono una correlazione tra questi fattori e la suscettibilità al COVID-19".

Una ricerca degli scienziati dell'Università di Harvard ad aprile ha riscontrato tassi di mortalità sostanzialmente più elevati per COVID-19 nelle contee degli Stati Uniti in cui i residenti sono stati esposti a livelli di smog più elevati nel corso degli anni. Gli esperti di salute sospettano che l'aria cattiva renda le persone più suscettibili al coronavirus, sulla base di scoperte passate su virus simili.

Il distretto aereo della costa meridionale ha anche emesso un avviso di "discrezione dell'applicazione" che offre un sollievo temporaneo da alcuni requisiti.

"Non puoi semplicemente uscire e aumentare il tuo inquinamento. Devi rispettare quei requisiti di emissioni, L'ufficiale esecutivo del distretto aereo della costa meridionale Wayne Nastri ha dichiarato:"Ma se c'è una scadenza per un rapporto o se c'è qualcosa che devi presentare di natura amministrativa, ti diamo tempo".

Nastri ha affermato che il personale del distretto aereo ha apportato le modifiche dopo aver ascoltato un numero crescente di richieste informali, che vanno dal piccolo, imprese a conduzione familiare alle tentacolari raffinerie di petrolio, che avevano difficoltà a rispettare i propri obblighi normativi a causa del telelavoro, riduzione della forza lavoro e requisiti di distanziamento sociale.

Bill La Marr, direttore esecutivo della California Small Business Alliance, ha applaudito il distretto aereo come sensibile alle preoccupazioni delle imprese che stanno lottando o sono state costrette a chiudere, e potrebbe operare con permessi scaduti o altre violazioni.

"Saranno un po' più aperti di quanto farebbero normalmente, " Egli ha detto, che sarà utile per le operazioni che devono affrontare una serie di nuovi requisiti a causa del distanziamento sociale e di altri vincoli sanitari, La Marr ha detto. "Sarà un vero sollevamento pesante, e alcune cose potrebbero essere inavvertitamente trascurate."

Quando si tratta di controlli, La Marr ha detto che non pensa che nessuno stia usando il coronavirus come un'opportunità per aggirare le regole sulle emissioni.

"Non escono deliberatamente per fare questo, " ha detto. "Sono interessati a fare soldi, e sprecare prodotto solo attraverso operazioni nefaste non è davvero economicamente fattibile".

Il distretto della costa meridionale, nel frattempo, si è mossa per fermare gli aumenti programmati delle tasse sugli inquinatori in risposta alla pandemia, un'azione che comporterà la perdita di circa 2,5 milioni di dollari di entrate. Quei soldi potrebbero essere usati per operazioni di agenzia come l'assunzione di ispettori. Aiuterebbe anche a ridurre un enorme, annoso divario tra quanto il distretto spende per la regolazione delle emissioni e quanto recupera attraverso le tasse.

Adrian Martinez, un avvocato presso l'organizzazione no profit di diritto ambientale Earthjustice, ha detto che le azioni del distretto aereo mostrano che si sta piegando troppo facilmente alle lamentele del settore.

"Negli ultimi due decenni le industrie inquinanti hanno creato una significativa presenza di lobby presso AQMD per rendere davvero doloroso e difficile l'adozione di regolamenti, aumentare le tariffe per l'agenzia per svolgere il proprio lavoro e sviluppare un vero piano di pulizia dell'aria, "Martinez ha detto "ed è qui che lo sforzo brilla davvero".

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