È noto da tempo che la materia organica del suolo è vantaggiosa per gli agricoltori. Il carbonio in questa materia organica funge da fonte di cibo per i microbi del suolo, che poi forniscono altri nutrienti alle colture coltivate. microbi, insetti e piccole creature del suolo producono materiali che possono migliorare la struttura del suolo e la ritenzione idrica. È un ecosistema sano che ogni agricoltore vuole incoraggiare.

Misurare i cambiamenti nella sostanza organica del suolo può essere una sfida nel terreno lavorato intensamente che viene utilizzato per la produzione di ortaggi. Anche nei sistemi di produzione con meno disturbo del suolo, la materia organica del suolo cambia lentamente. Ma, Eric Brennan e Veronica Acosta-Martinez stanno testando gli enzimi del suolo come indicatori precoci di miglioramenti nella salute del suolo in uno studio sui sistemi a lungo termine.

Brennan gestisce lo studio in una zona della California conosciuta come "Salad Bowl of the World". La Valle di Salinas ha un alto input, sistemi di produzione di ortaggi biologici. "Le fattorie di Salinas di solito hanno bisogno di produrre due o più colture orticole per campo ogni anno per essere redditizie, ", afferma Brennan. "Questa intensità di produzione complica l'adozione della copertura invernale. Questo è il motivo per cui molti agricoltori in questa regione preferiscono utilizzare il compost per aggiungere grandi quantità di materia organica al suolo".

Nello specifico, il team ha confrontato i sistemi di allevamento che hanno ricevuto quantità e tipi diversi di materia organica. Le fonti provenivano da compost e colture di copertura. Hanno recentemente pubblicato i loro risultati nel Giornale della Soil Science Society of America .

"I nostri risultati sull'attività degli enzimi del suolo illustrano l'importanza di frequenti colture di copertura in produzione di ortaggi biologici, " dice Brennan. "Ciò solleva interrogativi sulla sostenibilità dei sistemi vegetali biologici e convenzionali se le colture di copertura vengono utilizzate raramente. Dobbiamo trovare strategie innovative per aiutare gli agricoltori ad aumentare le colture di copertura. La pratica ha dimostrato di migliorare la salute del suolo. Fornisce anche altri vantaggi come la riduzione della lisciviazione di azoto nelle acque sotterranee".

Non è che gli agricoltori biologici o convenzionali in questa regione siano contrari alle colture di copertura. È che il loro uso può complicare molti aspetti della produzione vegetale.

Lo studio di Brennan ha dimostrato che il raccolto annuale di copertura, indipendentemente dal tipo di pianta coltivata, apporta grandi benefici al suolo. Lo studio ha scoperto che gli input annuali di compost hanno benefici relativamente piccoli. C'è stato un aumento dell'attività microbica con il compost, ma non tanto quanto con le colture di copertura annuali.

Ci sono alcuni avvertimenti nello studio. Questa ricerca è stata condotta in un terreno sabbioso argilloso nella valle di Salinas. Gli agricoltori biologici in diverse regioni possono avere risultati diversi. L'utilizzo di diversi tipi di fertilizzanti potrebbe influire sui risultati, anche.

"Il crescente numero di informazioni provenienti da questa sperimentazione a lungo termine sfida l'idea troppo semplicistica che la gestione biologica certificata migliori la salute o la qualità del suolo, " afferma Brennan. Aggiunge che gli standard biologici USDA richiedono che le aziende agricole certificate dimostrino che le loro pratiche di lavorazione e coltivazione mantengono o migliorano le condizioni del suolo. fattori chimici e biologici. Si riferisce anche alla riduzione al minimo dell'erosione del suolo, che può peggiorare con la lavorazione intensiva.

Il team spera che la ricerca futura si concentri su diversi tipi di suolo, un tale terreno argilloso o argilloso. La valutazione dei cambiamenti su incrementi più brevi fornirebbe dati utili, pure. I dati sugli enzimi del suolo raccontano una parte della storia interessante di questo esperimento relativamente a lungo termine.