Secondo una nuova ricerca dell'Università di Sheffield, gli alberi di Natale abbandonati potrebbero essere salvati dalla discarica e trasformati in vernici e dolcificanti alimentari.

Gli alberi di Natale hanno centinaia di migliaia di aghi di pino che impiegano molto tempo a decomporsi rispetto alle altre foglie degli alberi. Quando marciscono, emettono enormi quantità di gas serra che poi contribuiscono all'impronta di carbonio del Regno Unito.

Cynthia Kartey, un dottorato di ricerca studente del Dipartimento di Ingegneria Chimica e Biologica dell'Università di Sheffield, ha scoperto che si possono ottenere prodotti utili dalle sostanze chimiche estratte dagli aghi di pino durante la lavorazione.

Il componente principale (fino all'85%) degli aghi di pino è un polimero complesso noto come lignocellulosa. La complessità di questo polimero rende l'utilizzo di aghi di pino come prodotto per l'energia della biomassa poco attraente e inutile per la maggior parte dei processi industriali.

Cynthia ha detto:"La mia ricerca si è concentrata sulla scomposizione di questa complessa struttura in semplici, materie prime chimiche industriali di alto valore come zuccheri e composti fenolici, che vengono utilizzati in prodotti come detergenti per la casa e collutorio.

"Le bioraffinerie sarebbero in grado di utilizzare un processo relativamente semplice ma inesplorato per abbattere gli aghi di pino".

Con l'ausilio di calore e solventi come il glicerolo, che è economico ed ecologico, la struttura chimica degli aghi di pino è scomposta in un prodotto liquido (bio-olio) e un sottoprodotto solido (bio-char).

Il bio-olio contiene tipicamente glucosio, acido acetico e fenolo. Queste sostanze chimiche sono utilizzate in molte industrie:glucosio nella produzione di dolcificanti per alimenti, acido acetico per fare la vernice, adesivi e persino aceto.

Il processo è sostenibile e crea zero rifiuti poiché il sottoprodotto solido può essere utile anche in altri processi chimici industriali. Alberi freschi e vecchi, possono essere utilizzati entrambi gli alberi di Natale abbandonati.

Cynthia ha continuato:"In futuro, l'albero che ha decorato la tua casa durante il periodo festivo potrebbe essere trasformato in pittura per decorare ancora una volta la tua casa."

Il Regno Unito utilizza fino a 8 milioni di alberi di Natale naturali durante il periodo festivo ogni anno e, purtroppo, circa 7 milioni di alberi finiscono in discarica.

Se gli aghi di pino fossero raccolti dopo Natale e lavorati in questo modo, le sostanze chimiche potrebbero essere utilizzate per sostituire le sostanze chimiche meno sostenibili attualmente utilizzate nell'industria.

Ciò potrebbe portare a una diminuzione dell'impronta di carbonio del Regno Unito riducendo la dipendenza del Regno Unito dagli alberi di Natale artificiali a base di plastica importati e una riduzione della quantità di rifiuti di biomassa che vanno in discarica.

Dottor James McGregor, Il docente senior del Dipartimento di ingegneria chimica e biologica ha dichiarato:"L'uso della biomassa, materiali derivati ​​dalle piante, per produrre combustibili e sostanze chimiche attualmente prodotte da risorse fossili svolgerà un ruolo chiave nella futura economia globale".

"Se possiamo utilizzare materiali che altrimenti andrebbero sprecati in tali processi, riciclandoli così, poi ci sono ulteriori vantaggi».

"Nel nostro gruppo di ricerca stiamo attualmente studiando la produzione di prodotti di valore da una varietà di rifiuti organici, comprese le fonti forestali, grano esaurito dall'industria della birra e rifiuti alimentari; parallelamente allo studio dei processi per la conversione dell'anidride carbonica in utili composti idrocarburici"