Almeno 53 milioni di americani, tra cui circa il 18% dei bambini della nazione, vivi a meno di tre miglia da un sito Superfund, secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente.

Il Congresso ha creato il programma Superfund nel 1980 per pagare la bonifica dei siti identificati dall'EPA come inquinati da rifiuti altamente pericolosi.

Ci sono attualmente più di 1, 300 di questi siti di rifiuti negli Stati Uniti. Il Programma di ricerca e sviluppo ambientale strategico (SERDP) riporta che oltre l'80% di questi siti e più di 3, 000 siti altrettanto pericolosi del Dipartimento della Difesa contengono solventi clorurati. Questi solventi sono sostanze chimiche ampiamente utilizzate in passato nelle operazioni di pulizia e produzione industriale e rappresentano una significativa minaccia di contaminazione per le acque sotterranee.

Un team della Purdue University, guidato da Joe Sinfield, professore associato alla Lyles School of Civil Engineering di Purdue, e coinvolgendo l'ex ricercatore della Purdue Chike Monwuba, ha sviluppato un nuovo metodo per rilevare la presenza di questi pericolosi solventi nell'acqua e nel suolo. Il metodo offre il potenziale per migliorare le operazioni di monitoraggio e migliorare l'efficienza degli sforzi di riparazione.

"Il nostro metodo è accurato, rapido e in grado di rilevare concentrazioni molto basse dei contaminanti target, " ha detto Sinfield, che ricopre anche il ruolo di direttore del College of Engineering Innovation and Leadership Studies Program di Purdue.

Il team di Purdue si era inizialmente concentrato sull'utilizzo della spettroscopia Raman per rilevare direttamente i solventi clorurati. In questo approccio, un laser viene utilizzato per esaminare un campione e la luce diffusa viene osservata per determinarne la composizione chimica.

"Tradizionalmente, si cercherebbero frequenze specifiche di luce diffusa che sono indicative della presenza della sostanza chimica di interesse, " ha detto Sinfield. "Tuttavia, dopo aver condotto diversi studi ad ampio spettro dei composti target in campioni di campo simulati, il nostro team ha notato che la luce diffusa dall'acqua stessa era influenzata dalla presenza dei solventi clorurati, in effetti più della luce diffusa dalle molecole della sostanza chimica bersaglio".

Questa osservazione ha portato allo sviluppo di un meccanismo di rilevamento che è quasi 10 volte più sensibile degli approcci convenzionali che comportano l'osservazione diretta dei solventi stessi.

Sinfield ha affermato che il metodo Purdue è promettente anche per il rilevamento di composti a base di cloro in altri contesti, così come sostanze chimiche come fluoro, bromo o iodio in una serie di spazi applicativi.