I ricercatori del Laboratorio per l'elaborazione di compositi avanzati dell'EPFL hanno sviluppato un materiale che può facilmente guarire dopo essere stato danneggiato. Questo composito all'avanguardia potrebbe essere utilizzato negli aerei, turbine eoliche, auto e attrezzature sportive.

Quando una pala di una turbina eolica o un aeroplano viene colpito da qualcosa, la parte danneggiata deve essere sostituita o riparata con resina. La sostituzione della parte è costosa, mentre ripararlo con la resina può renderlo più pesante e modificarne le proprietà. Ma ora, grazie ad un nuovo, tecnologia brevettata, i ricercatori dell'EPFL hanno trovato un modo per riparare rapidamente e facilmente le crepe nelle strutture composite.

"Con la nostra tecnologia, un agente di riparazione è incorporato nel materiale composito, "dice Amaël Cohades, un ricercatore presso il Laboratorio per l'elaborazione di compositi avanzati (LPAC) dell'EPFL. Le crepe nella resina possono essere riparate sul posto in poco tempo semplicemente riscaldando il materiale a 150°C. Il processo di riscaldamento attiva l'agente di riparazione, e la parte danneggiata guarisce rapidamente, senza alcuna modifica alle proprietà originali. Questa nuova tecnologia può essere applicata a tutti i tipi di strutture, allungando la durata della loro vita almeno di tre volte. Le proprietà del materiale e la resistenza iniziale alla fessurazione sono le stesse dei compositi tradizionali. Cosa c'è di più, la tecnologia è compatibile con gli attuali processi di produzione, quindi gli impianti di produzione non devono essere riorganizzati.

Questa tecnologia potrebbe essere particolarmente utile per turbine eoliche e serbatoi di stoccaggio. "Il costo della sola manutenzione delle turbine eoliche del mondo è stimato a 13 miliardi di franchi svizzeri nel 2020, " dice Cohades. Dice che la tecnologia potrebbe essere applicata anche a "molte parti che al momento non ci preoccupiamo di riparare, come le biciclette e i paraurti delle auto." Una limitazione è che il materiale non guarisce se l'impatto rompe le fibre. Ma poiché la resina viene sempre danneggiata per prima, questo sistema di autoguarigione basato sul calore funzionerebbe ancora nella maggior parte dei casi.