Negli ultimi anni, i ricercatori hanno cercato di catturare la corrente elettrica che i batteri generano attraverso il metabolismo. Finora, però, il trasferimento di corrente dai batteri a un elettrodo ricevente è stato altamente inefficiente. Ora, ricercatori di istituzioni tra cui l'Università di Lund hanno ottenuto un trasferimento di corrente elettrica leggermente più efficiente.

Una delle maggiori sfide della società è soddisfare il bisogno di energia rinnovabile e sostenibile. L'interesse sta crescendo intorno a una potenziale fonte di energia di questo tipo:i batteri. "Raccogliamo gli elettroni dal batterio e li trasferiamo a un elettrodo. Questo ci consente di ottenere una corrente elettrica dai batteri in tempo reale, mentre mangiano, com'era, " spiega Lo Gorton, professore di chimica all'Università di Lund in Svezia. "Questo studio è una svolta nella nostra comprensione del trasferimento di elettroni extracellulari nei batteri, " lui dice.

Il trasferimento di elettroni extracellulare si riferisce alla corrente che i batteri generano al di fuori della propria cellula. La difficoltà di estrarre l'energia sta nel produrre una molecola che può attraversare la spessa parete cellulare del batterio per recuperare gli elettroni in modo più efficiente. Nello studio attuale, i ricercatori hanno creato una molecola artificiale nota come polimero redox per questo scopo. Lo studio ha coinvolto Enterococcus faecalis, un comune batterio intestinale presente sia negli animali che nell'uomo.

I risultati dello studio sono preziosi non solo per il loro potenziale riguardo alla futura energia elettrica batterica; aumentano anche la comprensione di come i batteri comunicano con l'ambiente circostante. I batteri stessi probabilmente usano il trasferimento di elettroni extracellulari per comunicare, sia con altri batteri che con molecole. "Il trasferimento di elettroni potrebbe essere di grande importanza per il modo in cui i batteri comunicano con varie molecole e tra loro nel nostro sistema digestivo, ma anche per come funziona la natura in una prospettiva più ampia. Oggi si pensa che molti processi geologici siano guidati da batteri, "dice Lo Gorton.

Capire come funzionano e comunicano i batteri è prezioso in molti contesti. Per esempio, batteri e altri microrganismi possono essere utilizzati per produrre biocarburanti, nelle cosiddette celle a biocombustibile microbico. Di particolare interesse in ambito energetico sono i batteri fotosintetizzanti. Se sono attaccati a un elettrodo, possono generare energia elettrica se esposti alla luce. Questo è stato dimostrato da Lo Gorton e dai suoi colleghi in studi precedenti.

Una conoscenza più approfondita dei batteri è significativa anche in termini di utilizzo potenziale per purificare le acque reflue, produrre molecole difficili da sintetizzare, o per ridurre l'anidride carbonica in una forma più utilizzabile, Per esempio.