Per decenni, la maggior parte delle industrie, dalla petrolchimica alla carta, hanno abbracciato processi di produzione continua. In contrasto, l'industria farmaceutica ultraconservatrice è rimasta impegnata nelle operazioni batch. Ma recentemente, le richieste di farmaci chimicamente complessi e mirati che arrivano sul mercato hanno indotto molte aziende farmaceutiche a ripensare al modo in cui producono i medicinali, secondo un articolo in Notizie chimiche e di ingegneria ( C&EN ), il settimanale di notizie dell'American Chemical Society.
Tradizionalmente, le aziende farmaceutiche producevano farmaci spostandoli attraverso ogni fase del processo di produzione in singoli grandi lotti. Processi continui, d'altra parte, produrre ingredienti farmaceutici o prodotti finiti come compresse continuamente, senza dover attendere la fine di ogni batch prima di iniziarne uno nuovo. I vantaggi dei processi continui includono costi ridotti, spazio di fabbrica e tempo di elaborazione, così come l'accesso a chimiche più complesse. Il Senior Editor Rick Mullin scrive che fino a poco tempo fa, le aziende farmaceutiche sono state diffidenti nei confronti della produzione continua a causa dei pericoli percepiti, come un basso volume di prodotto, incertezza normativa e impegno per le attività produttive correnti.
Nel 2015, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha approvato il primo farmaco a dose finita, un farmaco per la fibrosi cistica chiamato Orkambi, prodotto da Vertex Pharmaceuticals, realizzato con un processo di pastigliatura completamente continuo. Da allora, Janssen, Eli Lilly e compagnia, e Pfizer hanno ricevuto approvazioni per farmaci realizzati con processi continui. E adesso, le aziende stanno rivolgendo la loro attenzione alla produzione continua di principi attivi farmaceutici, che si sono dimostrati più impegnativi delle compresse a dose finita. Sintetizzare gli ingredienti con tecnologie continue, come processi che incorporano la fotochimica, chimica criogenica/esotermica e altre tecniche, offre funzionalità non immediatamente disponibili nei processi batch, dicono gli esperti.
