Ogni anno, circa 27 milioni di pneumatici finiscono in discarica, discariche e scorte, dove rappresentano rischi per la salute e per l'ambiente. Questi pneumatici potrebbero avere una seconda vita come componenti delle strade che un tempo percorrevano, ma le miscele di pneumatici da terra e asfalto possono essere instabili. Ora, i ricercatori hanno identificato additivi polimerici che aumentano la stabilità allo stoccaggio della gomma per asfalto. Riportano i loro risultati nella rivista ACS Energia e combustibili .

Perché la gomma è così resistente, i pneumatici di scarto persistono nell'ambiente per lungo tempo, creando rischi di incendio e focolai di roditori e zanzare. Questa durata potrebbe rendere i pneumatici vantaggiosi per la produzione di asfalto di gomma, una miscela di gomma per pneumatici macinati e bitume (asfalto) utilizzata per pavimentare e riparare le strade. Attualmente, circa la metà degli stati degli Stati Uniti utilizza la gomma per pneumatici macinati come componente delle miscele di asfalto, citando prestazioni migliori rispetto al normale asfalto, economicità e benefici ambientali. Però, il materiale ha due grandi sfide che ne limitano un uso più ampio:la sua elevata viscosità e la tendenza a separarsi in strati di gomma e bitume durante lo stoccaggio. Christopher Williams, Eric Cochran e colleghi volevano identificare additivi polimerici che mitigassero questi problemi.

I ricercatori hanno studiato la stabilità dell'asfalto di gomma ottenuto miscelando ed estrudendo diverse quantità di polimeri cis-isoprene, trans-isoprene, polibutadiene o poliisobutilene con gomma a terra. La squadra ha scoperto che, quando mescolato con asfalto, le miscele di gomma per pneumatici macinati con trans-isoprene o polibutadiene in un rapporto 3:1 hanno dato le migliori prestazioni. Queste miscele hanno ridotto la densità della gomma del pneumatico macinato in modo che fosse simile all'asfalto e non si depositasse durante lo stoccaggio. I polimeri hanno anche contribuito a ridurre la viscosità dell'asfalto di gomma in modo che il materiale fosse più facile da lavorare. Secondo i ricercatori, gli additivi polimerici sono economici, con conseguente risparmio di circa il 7-10 percento rispetto all'asfalto normale.