Riempito con un infuso nocivo di rame, cadmio e arsenico, con un pH che rivaleggia con quello dell'acido solforico, Il Berkeley Pit del Montana sembra inospitale alla vita. Ciò nonostante, gli scienziati hanno scoperto microrganismi in questa miniera di rame abbandonata e in altri siti nocivi creati dall'uomo. Questi ambienti estremi inducono i microbi a sintetizzare potenti, molecole mai viste prima che potrebbero trovare impiego nella medicina umana, secondo un articolo in Notizie chimiche e di ingegneria , il settimanale di notizie dell'American Chemical Society.
Recentemente, gli scienziati hanno iniziato a esplorare luoghi come vecchie miniere di rame e giacimenti di carbone fumante alla ricerca di segni di vita. Sospettano che alcune delle molecole insolite prodotte dai microbi per sopravvivere in condizioni così ostili potrebbero aiutare gli esseri umani a sopravvivere a malattie come il cancro o le infezioni batteriche resistenti agli antibiotici. Però, i ricercatori affrontano sfide sostanziali nella coltivazione di questi microrganismi in laboratorio e nell'isolamento di composti potenzialmente utili, che sono solo il primo di tanti passi per portare i farmaci in clinica, scrive la collaboratrice freelance Carrie Arnold.
Replicare in laboratorio gli ambienti estremi in cui prosperano questi microbi può essere difficile o impossibile. Però, i ricercatori Andrea e Don Stierle dell'Università del Montana hanno coltivato funghi dal Berkeley Pit in un brodo nutriente addizionato con acqua di fossa. Da allora gli Stierles hanno estratto e purificato diverse nuove molecole dai funghi che mostrano attività antitumorali e antibiotiche in vitro. Poiché molti di questi estremofili non possono essere coltivati in laboratorio, alcuni ricercatori si sono rivolti a una tecnica chiamata metagenomica, che prevede il sequenziamento del DNA microbico direttamente da campioni ambientali e quindi la previsione delle classi di molecole che i microbi potrebbero produrre. Sebbene nessun composto identificato da ambienti nocivi sia ancora arrivato nella clinica, gli esperti prevedono che è solo questione di tempo prima che questi disastri causati dall'uomo producano medicinali salvavita.
