Il Kratom è un albero del sud-est asiatico con una lunga storia di utilizzo nella medicina tradizionale. Nella regione, le foglie della pianta sono ampiamente consumate per alleviare il dolore, trattamento della dipendenza da oppiacei e altri usi. Sebbene la sua efficacia e sicurezza non siano dimostrate, l'uso del kratom si è diffuso negli Stati Uniti e in Europa. Ora, i ricercatori riferiscono in Scienze Centrali ACS che un metabolita di un alcaloide kratom potrebbe essere responsabile degli effetti terapeutici del trattamento.

Attualmente, kratom è legale e disponibile negli Stati Uniti come prodotto del mercato grigio, ma ha un futuro normativo incerto. Intanto, gli scienziati stanno studiando gli effetti fisiologici della sostanza. Alcune ricerche precedenti hanno attribuito questi effetti alla mitraginina, il principale alcaloide attivo nel kratom, e il suo legame con un recettore oppioide. Però, 7-idrossimitraginina (7-OH), un altro alcaloide presente nella foglia a concentrazioni molto più basse, interagisce anche con quel recettore. Per chiarire la cosa, Jonathan A. Javitch, Susruta Majumdar, Dalibor Sames e colleghi hanno deciso di sondare i meccanismi farmacologici e metabolici alla base degli effetti analgesici del kratom.

Attraverso studi su cellule e topi, i ricercatori hanno dimostrato che la maggior parte dell'effetto analgesico deriva dal 7-OH piuttosto che dalla mitraginina. Hanno anche scoperto che il metabolismo della mitraginina nei preparati di fegato umano e murino produce effettivamente molto più 7-OH di quanto sia presente naturalmente nel kratom. Il team afferma che i risultati hanno fatto luce su alcuni rapporti apparentemente contraddittori sul kratom, ma sono ancora necessari ulteriori studi per vedere se i loro risultati sui topi si estendono agli esseri umani.