I norovirus sono una delle principali cause di epidemie di malattie di origine alimentare, rappresentano il 58% di tutti i focolai e causano 685 milioni di casi in tutto il mondo ogni anno. Non esiste una terapia efficace contro di loro. Avendo conoscenza dell'intricata struttura dello strato esterno dei norovirus, il capside, che consente al virus di attaccarsi al suo ospite umano, potrebbe aiutare nello sviluppo del vaccino.

Nei vaccini, anticorpi specifici riconoscono i capsidi e si legano ad essi in modo che non possano più interagire con le cellule umane. "Dobbiamo capire che aspetto hanno effettivamente le forme del capside del norovirus, e le differenze di forma tra i diversi ceppi, "ha detto James Jung, un borsista post-dottorato nel laboratorio del Dr. Leemor Joshua-Tor presso il Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL).

Jung e Joshua-Tor hanno guidato un team per risolvere le strutture ad alta risoluzione di quattro diversi ceppi di norovirus utilizzando un microscopio crioelettronico. Ciò ha permesso loro di vedere l'intricata architettura delle shell dei virus in alta definizione. I loro risultati sono pubblicati sulla rivista PNAS .

Jung ha raccolto nuove intuizioni che potrebbero aiutare a guidare lo sviluppo di terapie per combattere l'infezione da norovirus. "In precedenza, si pensava che i gusci di norovirus esistessero in assemblaggi di dimensioni singole costituiti da 180 blocchi costitutivi e 90 punte di superficie. Quello che abbiamo trovato era una miscela inaspettata di diverse dimensioni e forme di conchiglie. Abbiamo trovato una forma più piccola, che consiste di soli 60 blocchi da costruzione con 30 punte di superficie posizionate più distanti. Abbiamo anche trovato gusci più grandi fatti di 240 blocchi con 120 punte di superficie che si sollevano in modo significativo sopra la base del guscio e formano un'architettura a due strati che potrebbe interagire in modo diverso con le cellule umane, " Egli ha detto.

I picchi sulla shell interagiscono con l'host. Jung ha scoperto che la distanza e l'orientamento delle punte variavano tra i diversi ceppi di norovirus. "Ciò significa che ogni ceppo interagirà in modo diverso con le cellule umane, " Jung ha spiegato. "Anche il modo in cui gli anticorpi si legano sarà diverso. I vaccini dovrebbero essere formulati per tenere conto delle variazioni tra i ceppi e le forme strutturali".