Un naturale, alternativa sostenibile ai pesticidi che colpisce specifici parassiti, senza danneggiare gli impollinatori benefici come le api, è stato sviluppato con l'aiuto dei ricercatori dell'Institute for Sustainable Food dell'Università di Sheffield.

Lavorando in collaborazione con partner del settore e azienda agricola leader, Syngenta, gli esperti dell'istituto stanno aiutando a sviluppare un biocontrollo pionieristico che utilizza biocontrolli basati su dsRNA per colpire i parassiti delle piante.

L'RNA è una molecola essenziale per la codifica, decodifica, regolazione ed espressione dei geni. I biocontrolli basati sull'RNA sfruttano un processo naturale chiamato interferenza dell'RNA (RNAi) in cui l'RNA a doppio filamento (dsRNA) interrompe essenzialmente la produzione di una proteina critica nel parassita bersaglio.

Vi è una significativa necessità di approcci innovativi alla protezione delle colture, spinti dalla necessità di una maggiore produzione alimentare, espansione dei parassiti legata al crollo climatico e alla spinta verso pratiche agricole più sostenibili.

Nuova ricerca pubblicata dagli scienziati in L'analista , una rivista della Royal Society of Chemistry, suggerisce che questo nuovo approccio potrebbe essere la chiave per affrontare la minaccia alla sicurezza alimentare rappresentata dai parassiti delle piante, che rappresentano una perdita del 40% nella produzione agricola globale e costano $ 100 miliardi ogni anno.

Professor Mark Dickman, dell'Institute for Sustainable Food e Direttore della Ricerca presso il Dipartimento di Ingegneria Chimica e Biologica dell'Università di Sheffield, condotto lo studio. Ha detto:"I biocontrolli dell'RNA su cui stiamo lavorando con Syngenta possono aiutare ad affrontare la sfida della sostenibilità per l'agricoltura. L'idea è che il dsRNA venga applicato alle colture, poi arriva il parassita, che mangia il raccolto. La molecola dsRNA quindi uccide il parassita innescando il meccanismo RNAi. Il vantaggio di questo è che possiamo essere altamente selettivi. Abbiamo la capacità di colpire un parassita specifico proteggendo le specie benefiche, come le api.

"Una sfida chiave sarà fare abbastanza di questi biocontrolli che sono naturali, biodegradabile e sostenibile, e consegnarli ai raccolti. Attualmente stiamo lavorando su strategie di produzione per realizzare i biocontrolli dell'RNA e metodi per analizzare questo importante prodotto".

Mike Bean, Responsabile delle piattaforme RNAi di Syngenta, ha dichiarato:"Syngenta ha sviluppato la scienza alla base dei biocontrolli basati sull'RNA per diversi anni, guidati da scienziati presso il nostro Ghent Innovation Centre in Belgio. Collaboriamo con una serie di importanti istituzioni accademiche e organizzazioni del settore per aiutare ad affrontare le numerose sfide legate al passaggio dall'idea al prodotto.

"Siamo lieti di lavorare con gli esperti dell'Istituto per l'alimentazione sostenibile dell'Università di Sheffield su alcune delle sfide di produzione e analisi del dsRNA mentre continuiamo a sviluppare la scienza e i dati di alta qualità che saranno necessari per portare questo prodotto innovativo ed entusiasmante a mercato a vantaggio degli agricoltori".

L'Institute for Sustainable Food dell'Università di Sheffield riunisce competenze multidisciplinari e strutture di ricerca di livello mondiale per aiutare a raggiungere la sicurezza alimentare e proteggere le risorse naturali da cui tutti dipendiamo.