I ricercatori della Queen's University di Belfast hanno scoperto nuovi modi per convertire i rifiuti di plastica monouso in prodotti come serbatoi di stoccaggio per acqua e carburante, e articoli sportivi come kayak e canoe, che potrebbe aiutare a risolvere i problemi ambientali globali.

Oggi il mondo produce oltre 300 milioni di tonnellate di plastica ogni anno, che è quasi equivalente al peso dell'intera popolazione umana. Gran parte di questo è monouso e non progettato per essere riciclato, che crea una montagna di rifiuti che entrano nell'ambiente naturale come l'inquinamento da plastica negli oceani.

Però, i ricercatori del Polymer Processing Research Center (PPRC) della Queen's University stanno sperimentando tecniche di produzione innovative per trasformare la plastica di scarto in un'ampia varietà di prodotti utili.

Il loro approccio innovativo prevede un processo di produzione chiamato stampaggio rotazionale, che ha il potenziale per riciclare economicamente grandi volumi di rifiuti di plastica in un'ampia varietà di prodotti innovativi come l'arredo urbano, serbatoi di stoccaggio e boe marine.

Il progetto è finanziato da Innovate UK attraverso il suo programma "Plastics Innovation:Towards Zero Waste" ei ricercatori stanno lavorando in collaborazione con tre partner industriali; Impact Laboratories Ltd in Scozia, Impact Recycling Ltd in Inghilterra e Harlequin Plastics Ltd in Irlanda del Nord.

Dott. Pietro Martin, dalla School of Mechanical and Aerospace Engineering at Queen's, spiega:"Il Polymer Center della Queen's University di Belfast è all'avanguardia nel riciclaggio della plastica da oltre 30 anni e i nostri ingegneri stanno lavorando a nuove tecniche che potrebbero davvero aiutare ad affrontare l'enorme problema globale dei rifiuti di plastica monouso".

"Il processo inizia con i fiocchi di plastica di scarto che vengono separati e composti in pellet utilizzando le tecnologie brevettate di Impact Laboratories e Impact Recycling.

"Da Queen's prendiamo queste palline e le maciniamo in una polvere fine, che viene poi miscelato con una proporzione di nuova plastica (polietilene), riscaldato a oltre 200ºC e poi raffreddato all'interno di uno stampo per trasformarlo nella forma di un nuovo prodotto".

Il Dr. Martin aggiunge:"La nostra ricerca prevede test per trovare la combinazione ottimale di miscelazione della plastica e condizioni di lavorazione in modo che alla fine Harlequin Manufacturing sarà in grado di introdurre una gamma di nuovi prodotti rotostampati realizzati in gran parte da rifiuti post-consumo.

"Si prevede che in un prodotto di questo tipo i rifiuti di plastica possano sostituire circa il 30 percento della nuova plastica necessaria e utilizzare l'equivalente di 1, 000 vecchie bottiglie di latte nella sua fabbricazione."

Attualmente, l'industria dello stampaggio rotazionale del Regno Unito da sola consuma più di 38, 000 tonnellate di nuova plastica, di cui più di 11, 000 tonnellate potrebbero essere risparmiate.

Mark Kearns, Responsabile ricerca stampi presso PPRC presso Queen's, ha aggiunto:"Il processo di stampaggio rotazionale è unico rispetto ad altri metodi di formatura della plastica poiché viene utilizzato per fabbricare prodotti di grandi dimensioni che in genere utilizzano volumi molto grandi di plastica.

"Questo nuovo processo avrà quindi significativi benefici ambientali. La capacità di condensare e trasformare grandi volumi di plastica riciclata in prodotti progettati per durare molti anni si tradurrà in una sostanziale riduzione della quantità di rifiuti post-consumo che andranno in discarica, fiumi e l'oceano.

"Aiuterà anche a ridurre la quantità di polietilene puro utilizzato nel processo, inaugurando una nuova e più sostenibile era nella produzione di plastica stampata a rotazione."