combustibili sintetici, realizzato utilizzando carbonio catturato dall'aria, rifiuti agricoli o biomasse, potrebbe aiutare il settore dei trasporti a ridurre la sua dipendenza dai combustibili fossili e raggiungere gli obiettivi di emissioni di gas serra "a zero".

Un briefing politico della Royal Society, pubblicato il 16 settembre, stabilire il potenziale dei combustibili sintetici per favorire la transizione verso combustibili più sostenibili nei prossimi 20 anni, in un momento in cui la domanda di trasporto è destinata a crescere.

Il rapporto è stato prodotto da un gruppo di scienziati tra cui il professor Matthew Davidson, Direttore del Centro per le tecnologie chimiche sostenibili presso l'Università di Bath.

Mentre i viaggi interni e altre parti del settore energetico si stanno spostando verso l'energia elettrica, le batterie mancano della produzione di energia richiesta in settori come quello marittimo, trasporto aereo o merci dove è necessario trasportare grandi carichi su lunghe distanze.

I combustibili sintetici potrebbero offrire un'alternativa in quanto possono essere prodotti con una densità energetica simile ai combustibili fossili convenzionali. Possono anche essere usati come un sostituto "drop-in" per carburante per jet o diesel, senza la necessità di modifiche sostanziali ai motori o all'infrastruttura di alimentazione del carburante. Il rapporto prende in considerazione due tipi di combustibili sintetici sostenibili:gli elettrocombustibili (efuels) e i biocarburanti sintetici.

Gli efuel sono prodotti combinando idrogeno, prodotta utilizzando elettricità sostenibile per alimentare l'elettrolisi dell'acqua, con anidride carbonica, da captazione diretta dell'aria o da scarichi industriali.

I biocarburanti sintetici possono essere ottenuti da materiale biologico, come i rifiuti della silvicoltura o dell'agricoltura, o dalla lavorazione di biocarburanti esistenti, come l'etanolo.

Gli alti costi di produzione, tra le due e le cinque volte più alti dei prezzi all'ingrosso dei combustibili fossili, e le inefficienze nel processo di produzione hanno finora limitato l'uso di combustibili sintetici.

Però, dove l'elettricità rinnovabile è economica e abbondante, come l'energia solare in Nord Africa, la produzione e l'esportazione di combustibili sfusi potrebbe avere un senso economico.

A lungo termine questi combustibili potrebbero essere un modo per aiutare il Regno Unito a raggiungere i suoi obiettivi di emissioni nette di carbonio zero, utilizzando l'elettricità proveniente dall'energia nucleare per generare combustibili a idrogeno o ammoniaca.

Le sfide chiave della ricerca identificate nel rapporto includono il miglioramento della nostra comprensione delle tecniche e dei materiali utilizzati nella catalisi; produrre idrogeno a basso tenore di carbonio su vasta scala; e lo sviluppo di fonti di energia a basso tenore di carbonio a prezzi competitivi.

Il professor Matthew Davidson era il vicepresidente del gruppo direttivo sui combustibili sintetici che ha prodotto il rapporto. Ha detto:"I combustibili sintetici potrebbero offrire una soluzione provvisoria per ridurre le emissioni di gas serra "defossilizzando" modalità di trasporto difficili da affrontare come l'aviazione.

"Questi combustibili hanno il vantaggio di utilizzare tecnologie note e infrastrutture esistenti.

"Saranno necessarie ulteriori ricerche per ridurre i costi e aumentare l'efficienza della produzione di combustibili sintetici:attualmente sono più costosi dei combustibili fossili e richiederanno grandi quantità di elettricità sostenibile a basso costo".

Presidente del gruppo direttivo della relazione, Professor Graham Hutchings CBE FRS dell'Università di Cardiff, ha dichiarato:"Anche se non esiste una pallottola d'argento per soddisfare le ambizioni zero del governo, investire ora in tecnologie in grado di ridurre la nostra dipendenza dai combustibili fossili sarà vitale per raggiungere questi obiettivi.

"Il Regno Unito ha le capacità e le capacità di ricerca per migliorare molte di queste fasi di processo come nella catalisi e nella biotecnologia, e per fornire un'ulteriore area di leadership del Regno Unito nell'energia a basse emissioni di carbonio".