Per mitigare i cambiamenti climatici, la percentuale di produzione di elettricità a basse emissioni di carbonio deve aumentare dall'attuale 36% all'85% entro il 2040, lo afferma l'Agenzia internazionale per l'energia (Aie). L'IEA e altri sostenitori sostengono che l'energia nucleare potrebbe aiutare a colmare questa lacuna. Però, ostacoli a una rinascita dell'energia nucleare includono preoccupazioni per la sicurezza, reattori obsoleti e costi elevati per quelli nuovi, secondo un articolo in Notizie chimiche e di ingegneria , il settimanale di notizie dell'American Chemical Society.

Globalmente, il contributo dell'energia nucleare alla produzione di elettricità è sceso da un picco di circa il 18% a metà degli anni '90 al 10% di oggi, secondo l'AIE. Senza l'intervento del governo mondiale, la spirale discendente probabilmente continuerà, l'agenzia prevede. Come altre fonti di elettricità a basse emissioni di carbonio, come l'energia idroelettrica, solare ed eolica, i reattori nucleari possono generare energia con basse emissioni di gas serra. Però, diversi ostacoli devono essere superati prima che l'energia nucleare possa invertire il suo declino, scrive il collaboratore freelance Jeff Johnson.

Molti dei reattori nucleari negli Stati Uniti, l'Unione Europea e la Russia hanno più di 35 anni, che si avvicinano alla durata prevista di 40 anni. La costruzione di nuovi impianti richiede molto denaro e lunghi tempi di realizzazione, rendendo difficile per la tecnologia competere con fonti energetiche più economiche, come il gas naturale, eolico e solare. Attualmente, il potenziale di espansione nucleare è maggiore nelle nazioni in via di sviluppo con economie controllate dallo stato, compresa la Cina, India e Russia. La riparazione dei reattori esistenti è costosa e solleva problemi di sicurezza, sebbene IEA affermi che il processo avrebbe un prezzo comparabile e comporterebbe meno ritardi rispetto all'ubicazione e alla costruzione di un nuovo campo solare o di un parco eolico. In definitiva, il futuro dell'energia nucleare dipenderà dal fatto che l'efficienza delle tecnologie concorrenti a basse emissioni di carbonio possa migliorare per soddisfare in modo sostenibile il crescente fabbisogno energetico mondiale, Johnson scrive.