Lo spinoff di ETH FenX trasforma i rifiuti industriali in una schiuma porosa adatta per l'isolamento degli edifici. A differenza di altri materiali sostenibili utilizzati allo scopo, questo tipo di isolamento è non infiammabile e poco costoso da produrre.

Non appena uno dei quattro giovani ha l'idea, tutti iniziano a gonfiare palloncini colorati nel loro laboratorio e a legarli a fili di seta. Avvolgono l'altra estremità del filo attorno a un blocco bianco che ha la forma di una spugna e ha la consistenza del gesso. "È leggero come una meringa, "dice Etienne Jeoffroy, togliendo le mani dal blocco per mostrare che è abbastanza leggero da consentire ai palloncini di sollevarlo.

Il blocco è infatti un campione di materiale isolante, ei quattro scienziati sono i fondatori di una start-up denominata FenX che ha sviluppato un processo per produrre questo materiale da rifiuti industriali. Non solo il loro prodotto è leggero, è inoltre non infiammabile e prodotto in modo sostenibile.

In un angolo del loro laboratorio nel campus di Hönggerberg dell'ETH c'è un grande frullatore da cucina. "Ecco come produciamo il materiale, "dice Jeoffroy, CEO della start up. Sia il processo di produzione stesso che le attrezzature utilizzate sono relativamente semplici. I rifiuti industriali vengono mescolati con acqua e alcuni additivi, gli "ingredienti magici", come Jeoffroy chiama la loro ricetta, che è il prodotto di anni di ricerca. Il risultato è una schiuma porosa che in seguito si solidifica per formare il materiale isolante simile a una meringa.

Sostenibile ed economico

Chiunque costruisca una casa deve affrontare un dilemma quando si tratta di selezionare il giusto isolamento. Se scelgono un materiale isolante artificiale, come polistirolo o lana minerale? Queste soluzioni possono essere economiche ed efficienti, ma non sono molto ecologici. O sarebbe meglio optare per alternative naturali, diciamo fibre di legno o lino, quali sono sostenibili ma più costosi e spesso meno efficaci? Un'altra cosa da considerare è che alcuni dei materiali isolanti comuni di oggi sono altamente infiammabili.

FenX sta lavorando a una soluzione a questo dilemma. I pannelli in schiuma che la start-up produce non sono infiammabili e la loro produzione è estremamente sostenibile. Per una cosa, il processo produttivo è efficiente dal punto di vista energetico perché, a differenza delle alternative artificiali, non è necessario applicare temperature elevate per far solidificare la schiuma. E, dato che i pannelli isolanti installati nelle pareti o nei tetti sono riutilizzabili, l'intero processo è sostenuto dal riciclaggio. Jeoffroy inoltre giura che quando il materiale diventa disponibile in commercio, sarà ad un prezzo competitivo. "Possiamo ottenere i rifiuti industriali che utilizziamo come materia prima a basso costo o addirittura gratuitamente, " lui spiega.

I quattro scienziati dei materiali stanno ancora esplorando quali prodotti di scarto industriali si prestano alla lavorazione per essere utilizzati come schiuma isolante. Nei loro primi test pilota hanno usato ceneri volanti, ma dovrebbe essere possibile trattare anche altri rifiuti, diciamo sottoprodotti della costruzione, industrie del metallo o della carta. "Attualmente stiamo sperimentando una decina di diversi tipi di rifiuti industriali, " spiega Jeoffroy. L'idea è che un giorno, la materia prima utilizzata per la produzione in una data regione sarà qualsiasi materiale di scarto prontamente disponibile a livello locale. In questo modo si evitano costi di trasporto ecologicamente ed economicamente inutili e, in linea di principio, rende possibile la produzione in qualsiasi parte del mondo.

Partner richiesto

Nel contesto dell'accordo di Parigi sui cambiamenti climatici, il settore delle costruzioni deve impegnarsi a diventare più verde, e questo nuovo materiale isolante dovrebbe apportare alcuni vantaggi in tal senso. Tuttavia, lo spin-off dell'ETH deve ancora affrontare una serie di sfide, il più grande è l'enorme aumento della capacità produttiva di cui ha bisogno per essere sostenibile sul mercato. Dopotutto, anche se il metodo di produzione di FenX è semplice, un miscelatore da cucina nel laboratorio ETH non è sufficiente per fornire il materiale nelle quantità richieste dal settore edile. "Abbiamo bisogno di una linea di produzione su scala industriale, e per questo abbiamo bisogno di un partner, " spiega Jeoffroy.

Le loro possibilità di trovarne uno sembrano piuttosto buone. Secondo Jeoffroy, la loro schiuma dell'ETH di Zurigo ha suscitato finora molto interesse, e il team è già coinvolto in una serie di progetti pilota. L'avviamento, che ha solo pochi mesi, dovrà anche attirare un sostegno finanziario aggiuntivo se vuole crescere. Finora, i giovani imprenditori hanno finanziato la loro attività con i fondi dell'ETH Pioneer Fellowship e con sovvenzioni svizzere ed europee. Pochi giorni fa, FenX ha anche ricevuto 150, 000 franchi svizzeri dall'iniziativa di finanziamento Venture Kick. "Il nostro obiettivo è raccogliere fondi per circa 1,5 milioni di franchi svizzeri entro aprile 2020 e avere i nostri pannelli in schiuma sul mercato entro il 2021, "dice Jeoffroy, delineando il suo programma ambizioso. "A quel punto, vogliamo anche aumentare il nostro organico. In particolare, cerchiamo persone con esperienza nel settore edile, marketing e vendite, " lui spiega.

I quattro giovani imprenditori dietro FenX:il francese Etienne Jeoffroy, Michele Zanini dal Ticino, e due italiani, Enrico Scoccimarro e Alessandro Dutto si conoscono dai tempi del Dipartimento di Materiali dell'ETH di Zurigo. Tutti hanno lavorato alla ricetta per l'innovativo materiale isolante mentre stavano ancora completando i loro studi o dottorati di ricerca. Avevano anche il sostegno del professore dell'ETH André Studart e di Elena Tervoort, entrambi oggi co-fondatori della start-up e che continuano a fornire supporto sotto forma di advisor. Il fatto che il gruppo crei un'azienda insieme è dovuto alla loro incrollabile fiducia nella loro causa, spiega il co-fondatore Zanini:"Portare questo prodotto sul mercato è l'unico modo in cui possiamo fare qualcosa per ridurre significativamente la nostra impronta di carbonio, " lui dice.