Originario del Sud America, Le formiche del fuoco importate si sono ora diffuse in parti del Nord America e in altre parti del mondo. Questi parassiti invasivi hanno punture dolorose che, in alcuni casi, può causare gravi problemi medici, come reazioni di ipersensibilità, infezioni e persino insufficienza renale. Ora, ricercatori che riferiscono in ACS' Journal of Agricultural and Food Chemistry hanno identificato alcaloidi piridinici che, insieme ad altri componenti del veleno, potrebbe contribuire a queste condizioni.

Formiche del fuoco importate, compreso il rosso ( Solenopsis invicta Buren ), Nero ( Solenopsis richteri Forel) e ibrido ( S. invicta × S. richteri ) specie, sono minacce per la salute pubblica, agricoltura ed ecosistemi. Precedenti ricerche hanno studiato la chimica del veleno delle formiche di fuoco, identificare vari composti alcaloidi che contribuiscono al dolore e ad altri effetti dei morsi. Jian Chen, Jin-Hao Zhao e colleghi volevano scavare più a fondo nel veleno delle formiche del fuoco per scoprire composti che avrebbero potuto essere trascurati.

I ricercatori hanno raccolto il veleno dal rosso, formiche del fuoco nere e ibride importate ponendo le formiche al microscopio e toccando ripetutamente il loro addome con un piccolo pezzo di carta da filtro. In risposta, le formiche sporgevano i loro pungiglioni e rilasciavano gocce di veleno, che la carta da filtro ha assorbito. Il team ha quindi analizzato i componenti del veleno sulla carta. Accoppiando la microestrazione in fase solida con la gascromatografia-spettrometria di massa, hanno identificato 10 alcaloidi piridinici i cui segnali erano precedentemente nascosti da altri alcaloidi. Le varie specie di formiche avevano profili alcaloidi piridinici leggermente diversi, così come le formiche operaie e alate all'interno di ciascuna specie. Questi composti potrebbero aprire nuove strade di ricerca sulle proprietà tossicologiche del veleno delle formiche di fuoco, dicono i ricercatori.