Il mistero di chi ha dipinto un'opera secolare, e quando, è più vicino ad essere rivelato grazie al lavoro degli esperti di conservazione dell'arte e di scienze forensi della Northumbria University, a Newcastle upon Tyne.

Il dipinto "La morte di Lucrezia" è di proprietà del Bowes Museum nella contea di Durham dal 1840 ed è stato recentemente esposto come parte di una mostra dedicata alle opere del maestro barocco italiano Guido Reni.

Però, le origini del dipinto sono avvolte nel mistero:si ritiene che l'opera possa provenire dallo studio di Guido Reni, o almeno dipinto nello stesso periodo del Seicento, prima di essere significativamente modificato durante una riverniciatura circa 200 anni dopo.

Ora conservatore d'arte e docente senior Nicky Grimaldi e scienziata forense Dr. Michelle Carlin, entrambi della Northumbria University, hanno lavorato in collaborazione con il Bowes Museum per aiutare a far luce sulla storia del dipinto.

Utilizzando tecnologie e tecniche all'avanguardia, sono stati in grado di guardare sotto lo strato di vernice che è visibile ad occhio nudo, rivelando un dipinto molto diverso sotto l'immagine attuale.

Grazie a tecniche forensi come l'analisi chimica del pigmento di vernice, la coppia è stata in grado di identificare quando i diversi strati sono stati dipinti e iniziare a mettere insieme un'immagine di come e quando è stato creato il dipinto.

Come spiega Nicky Grimaldi:"Quando abbiamo iniziato a lavorare su questo dipinto non avevamo idea di cosa ci fosse sotto, è stata una vera rivelazione scoprire che c'era essenzialmente un altro dipinto sotto quello che vediamo oggi.

"Il busto nella versione attuale è stato completamente cambiato ad un certo punto, nella versione originale Lucrezia era raffigurata con indosso un elaborato corpetto, che ora è nascosto.

"Riteniamo che la versione originale sia stata probabilmente lasciata incompleta, ma è stato poi probabilmente significativamente ridipinto nel diciannovesimo secolo, prima di essere venduta tramite un mercante d'arte a Londra e poi di arrivare al Bowes Museum."

L'analisi chimica della vernice dai diversi strati ha aiutato a datare il dipinto, con la vernice precedente contenente particelle molto più grossolane rispetto alla vernice aggiunta in seguito.

Come spiega la dott.ssa Michelle Carlin:"C'era una chiara differenza nella dimensione delle particelle tra gli strati. La vernice aggiunta in un secondo momento è stata prodotta dopo l'industrializzazione, a quel punto il processo era diventato meccanizzato, il che significa che le particelle sono state macinate molto più fine. Al contrario, le particelle nella vernice sottostante erano molto meno raffinate.

"Allo stesso modo siamo stati in grado di analizzare i materiali utilizzati per realizzare la vernice nei due strati e abbinarli a ciò che sappiamo era disponibile al momento per aiutare a determinare quando ogni strato è stato dipinto".

Uno dei ritrovamenti più inaspettati durante le indagini è stata la presenza di oro sulla zona del torso del dipinto, scoperto utilizzando una spettrometria di fluorescenza a raggi X portatile. Ciò suggerisce che il corpetto originale avrebbe potuto contenere dettagli a treccia d'oro.

Scoperta anche la presenza di bianco di titanio nell'ansimare, un pigmento usato dai conservatori d'arte nel XX secolo, suggerendo che il dipinto è stato oggetto di sforzi di conservazione in passato.

Questa capacità di riunire esperti sia in conservazione dell'arte che in scienze forensi ha portato la Northumbria University a sviluppare una reputazione internazionale per questo tipo di ricerca specialistica.

L'Università ha un rapporto di lunga data con il Bowes Museum, con le indagini su "La morte di Lucrezia" svolte in concomitanza con la nuova mostra del museo "Il potere e la virtù:La morte di Lucrezia di Guido Reni".

Questa mostra è stata ideata e sviluppata da Bernadette Petti, Curatore del progetto, che ha avviato la collaborazione con la Northumbria University e i colleghi di The Hunterian e National Gallery.

Lucrezia era un'antica donna romana che si uccise dopo essere stata violentata dal figlio del re Lucio Tarquinio il Superbo. La sua tragica morte è stata ritratta da molti artisti, con Lucrezia spesso vista stringere un pugnale al petto.

Guido Reni (1575-1642) è l'artista italiano più famoso della sua generazione, con molte sue opere raffiguranti eroine femminili, compresa Cleopatra, Maria Maddalena, Deianira e Lucrezia.

La mostra Bowes Museum presenta opere di Guido Reni provenienti da prestigiose collezioni pubbliche e private, tra cui la National Gallery e la Royal Collection.

Nonostante ciò che Nicky Grimaldi e la dottoressa Michelle Carlin hanno già scoperto, il mistero non finisce qui.

Si ritiene che esista una copia quasi identica di "La morte di Lucrezia", sospettato di essere il dipinto originale di Reni da cui è stato successivamente copiato il Bowes ridipinto.

Questo dipinto potrebbe contenere la risposta a molte delle domande che i ricercatori della Northumbria hanno ancora. Però, si ritiene che il dipinto non sia più in circolazione dai primi del Novecento e che al momento non si sappia dove si trovi.

Come spiega Nicky Grimaldi:"È abbastanza comune che vengano realizzate copie di dipinti, a volte dagli artisti originali e talvolta dai loro apprendisti di studio o da altri artisti non correlati.

"Sappiamo che esiste un'altra versione dell'immagine di Lucrezia che vediamo ritratta oggi nel Bowes. Sospettiamo che l'altro dipinto sia ancora in Italia e abbia quasi le stesse dimensioni e composizione, anche se purtroppo non ne conosciamo l'esatta posizione.

"Se potessimo rintracciare questo dipinto, potrebbe essere il pezzo mancante del puzzle e aiutarci a colmare alcune delle lacune che abbiamo attorno al dipinto di Bowes".