Nonostante i continui sforzi per ridurre i rifiuti di plastica, solo una frazione viene riciclata. Per esempio, meno del 30% dei rifiuti di plastica viene riciclato nell'UE. Una parte viene esportata in paesi extra UE per il trattamento. Il resto va in discarica o viene incenerito, o finisce sulle spiagge, nelle foreste, fiumi e mari.

Per affrontare questa sfida, il progetto DEMETO, finanziato dall'UE, ha testato una nuova tecnologia per fornire un pulire, alternativa sicura e redditizia per trattare i rifiuti di plastica PET/poliestere. Il PET si riferisce a un polimero termoplastico per uso generico ampiamente utilizzato nelle industrie dell'imballaggio e dell'abbigliamento.

In una notizia del partner del progetto Technical University of Denmark, Il professore associato Ioannis V. Skiadas afferma:"Combinando la nuova tecnologia a microonde con una ben nota reazione chimica, è stato creato un processo unico che ci consente di riciclare il PET in modo economicamente efficiente e di utilizzare il metodo di riciclaggio a livello industriale".

Riciclo chimico

A differenza del metodo ampiamente utilizzato di riciclaggio meccanico che prevede la separazione del polimero dai suoi contaminanti e il suo ritrattamento in granuli tramite mezzi meccanici, DEMETO si concentra sul trattamento chimico del PET. Sviluppato attraverso il progetto SYMBIOPTIMA finanziato dall'UE, La tecnologia brevettata di radiazione a microonde di DEMETO e il processo chimico associato comportano lo smontaggio dei polimeri per raccogliere i loro elementi costitutivi per il riutilizzo come materiale vergine nella produzione di plastica. Vergine, o plastica di prima qualità, si riferisce alla plastica appena estratta che non è mai stata utilizzata o lavorata prima.

Una brochure del progetto rileva che il metodo DEMETO "usa un'idrolisi alcalina come reazione di depolimerizzazione". La tecnica di depolimerizzazione DEMETO è stata sviluppata dal partner del progetto gr3n, che ha partecipato anche a SYMBIOPTIMA.

Il sito web del progetto afferma:"L'adozione delle radiazioni a microonde come catalizzatore energetico consente a DEMETO di ridurre i tempi di reazione e la complessità delle fasi di purificazione del PTA [acido tereftalico purificato], aumentando al tempo stesso la produttività attraverso un processo continuo (invece di quelli discontinui tipici dello stato dell'arte industriale)."

La "vita indefinita" del PET

Il sito web del progetto aggiunge che "la tecnologia di riciclaggio di DEMETO fornirà una vita indefinita al PET, permettendogli di tornare ai suoi elementi compositivi (Ethylene Glycol, PER ESEMPIO, e acido tereftalico, PTA) senza degradare i materiali e, di conseguenza, aprendo la strada a un dirompente, economia circolare su larga scala per i prodotti in plastica".

Uno dei principali vantaggi del progetto sarà la riduzione dell'impronta ambientale della produzione e dell'utilizzo del PET. "Grazie al processo di depolimerizzazione il PET post-consumo può essere visto come un'alternativa al petrolio e al gas, " come notato sul sito web gr3n. Questo perché "i mattoni per il nuovo PET vergine provengono dalla spazzatura" piuttosto che dalle risorse fossili.

Il DEMETO triennale (Modulare, Il progetto scalabile e ad alte prestazioni DE-polimerizzazione by MicrowavE TechnolOgy) dovrebbe concludersi nel 2020. I partner del progetto sperano che la loro tecnologia venga applicata a diverse forme di plastica, comprese le fibre come nylon o poliestere utilizzate in tappeti e tessuti.