Il riciclaggio della maggior parte del carbonio in natura dipende dalla scomposizione di due polimeri nella materia legnosa, in particolare cellulosa e lignina. In un articolo appena pubblicato sulla rivista Biochimica , Richard Wolfenden, dottorato di ricerca, e il collega Charles Lewis, dottorato di ricerca, sia nel Dipartimento UNC di Biochimica e Biofisica, mostrano la misura in cui gli enzimi dei funghi del bosco accelerano la degradazione della lignina, un polimero complesso tenuto insieme interamente da legami eterei.

Dopo che un albero è caduto nella foresta e la motosega ha fatto il suo lavoro, grappoli di funghi white-rot compaiono vicino alle superfici tagliate. Le "eterasi" di questi umili funghi usano l'antiossidante glutatione per tagliare i legami dell'etere in 23 millisecondi. Lewis e Wolfenden mostrano che senza questi enzimi, l'emivita per l'idrolisi necessaria dei legami eterei nella lignina nell'acqua sarebbe di circa 100 miliardi di anni, superando di gran lunga l'età dell'universo.

Quindi si scopre che questi organismi familiari catalizzano quello che è generalmente considerato il passo determinante nel ciclo globale del carbonio, utilizzando enzimi che si trovano ad ottenere il più grande aumento di velocità noto per una qualsiasi delle migliaia di enzimi esistenti.

Senza questi piccoli enzimi, saremmo in un mondo di dolore.