Le eccezionali proprietà delle materie plastiche, come la loro sostanza chimica, resistenza alla luce e alla temperatura, in combinazione con il basso costo e la facilità di produzione li hanno resi uno dei materiali più popolari e ampiamente utilizzati negli ultimi decenni. L'uso diffuso della plastica nella vita di tutti i giorni ha innescato una crescente produzione globale, purtroppo accompagnata anche da un notevole accumulo di rifiuti plastici nell'ambiente. Nel 2017, è stato riferito che circa 6, Tra il 1950 e il 2015 sono stati generati 300 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica intorno alle 5, 000 milioni di tonnellate accumulate nelle discariche e nell'ambiente naturale.

La lettiera ambientale subisce processi di invecchiamento, come la frammentazione e il degrado, generando particelle più piccole. Queste particelle di plastica sono state classificate in base alla loro dimensione, anche se finora non è stata pubblicata una definizione armonizzata finale. Generalmente, si ritiene che le microplastiche (MP) abbiano un intervallo di dimensioni compreso tra 1 µm e 5 mm ( <5mm), mentre il termine nanoplastiche (NP) è preferito quando la dimensione è <1 µm. Per i parlamentari, è stata suggerita un'ulteriore distinzione tra MP piccoli (1 µm—1 mm) e grandi (da 1 mm a 5 mm).

Vi è una crescente preoccupazione per l'impatto ecologico, specialmente quello causato dalla più piccola varietà di queste microparticelle di plastica, poiché questi hanno un rapporto superficie-dimensione maggiore, potenziando potenzialmente l'assorbimento di contaminanti, e mostrano una maggiore biodisponibilità grazie alla loro capacità di attraversare le barriere biologiche, penetrano nei tessuti e si accumulano negli organi. Di conseguenza, I parlamentari possono esercitare gravi effetti negativi in ​​diversi comparti ambientali e sulla salute umana, aggravato dal fatto che la degradazione di particelle più grandi in particelle più piccole porta alla presenza di molte più particelle:il volume di una particella con un diametro di 1 mm è uguale a quello di 1, 000, 000, 000 particelle con un diametro di 1 µm. Aggiornato, però, non esiste una tecnica semplice "universale" che fornisca una caratterizzazione completa dei parlamentari. Infatti, molti programmi di monitoraggio forniscono dati solo sui parlamentari più grandi, tale che molto probabilmente si vede solo la punta dell'"iceberg microplastico".

Un team di ricercatori dell'Università di Gent (UGent) e di VITO (un'organizzazione di ricerca fiamminga indipendente nel campo della tecnologia pulita e dello sviluppo sostenibile) ha ora sviluppato un metodo basato sull'uso della spettrometria di massa ICP (ICP-MS), una tecnica normalmente utilizzata per la determinazione di metalli e metalloidi a livelli di (ultra)tracce.

L'approccio sviluppato si basa sul monitoraggio ultraveloce dei segnali transitori (con un tempo di permanenza del rivelatore di soli 100 µs) quando si utilizza un'unità ICP-MS basata su quadrupolo nella cosiddetta modalità a evento singolo e registrando i picchi di segnale prodotti dai singoli microparticelle monitorando l'intensità del segnale con un rapporto massa/carica (m/z) di 13 ( ₁₃ C ⁺ ). Microsfere sferiche di polistirene da 1 e 2,5 µm, per imitare gli MP provenienti dai rifiuti di plastica, sono state rilevate utilizzando ICP-MS, dimostrando così le potenzialità della tecnica per fornire informazioni sulla concentrazione di massa (concentrazione di C per volume d'acqua), densità del numero di particelle (numero di particelle per volume d'acqua) e distribuzione granulometrica degli MP presenti.

Sono necessarie ulteriori ricerche prima che il metodo appena introdotto possa essere utilizzato nella routine, con l'obiettivo di rilevare e caratterizzare MP di dimensioni ancora inferiori (rivolgendosi quindi anche alle nanoparticelle) e lo sviluppo di adeguate tecniche di preparazione del campione per separare microparticelle plastiche da frammenti di origine animale o vegetale. Nonostante la necessità di un'ulteriore ottimizzazione, l'introduzione di questo nuovo metodo è considerata una svolta poiché la tecnica ha il potenziale per fornire informazioni cruciali necessarie negli studi sull'impatto ambientale dei parlamentari e la loro influenza sulla salute umana, pur dimostrando un'elevata produttività del campione.