Un team di chimici della McMaster University ha scoperto un modo innovativo per scomporre e dissolvere la gomma utilizzata nei pneumatici delle automobili, un processo che potrebbe portare a nuovi metodi di riciclaggio che finora si sono rivelati costosi, difficile e in gran parte inefficiente.

Il metodo, descritto nel giornale chimica verde , affronta l'enorme carico ambientale rappresentato dai pneumatici, di cui circa 3 miliardi sono stati prodotti e acquistati in tutto il mondo nel 2019. La maggior parte di questi finirà in enormi discariche o impianti di stoccaggio, infine lisciviazione di contaminanti nell'ecosistema.

Nel 1990, un enorme incendio ha continuato a bruciare senza controllo in un mucchio di 14 milioni di pneumatici di scarto vicino a Hagersville, Ontario. Ha continuato per 17 giorni, emissione di fumo tossico nell'ambiente, e ha guidato 4, 000 residenti dalle loro case. L'incendio è stato collegato a molti problemi di salute a lungo termine, compresi rari tumori tra i vigili del fuoco che hanno lavorato sulla scena per giorni.

I pneumatici sono un tipico esempio di prodotto preparato per un singolo uso da una risorsa non rinnovabile. Mentre alcuni vengono utilizzati come combustibile nell'industria del cemento o scomposti in briciole da utilizzare come riempitivi nell'asfalto, cemento o erba sintetica, non esiste un metodo conveniente per recuperare i polimeri a base di petrolio da cui sono realizzati, quindi non possono essere facilmente riutilizzati, riproposto in modo efficace, o riciclato.

"La chimica del pneumatico è molto complessa e non si presta al degrado, per una buona ragione, "dice Michael Brook, professore presso il Dipartimento di Chimica e Biologia Chimica del McMaster e autore principale dello studio. "Le proprietà che rendono gli pneumatici così durevoli e stabili su strada li rendono anche eccezionalmente difficili da demolire e riciclare".

Charles Goodyear sviluppò per la prima volta la tecnica di polimerizzazione dei pneumatici nel 1850 combinando lo zolfo con la gomma naturale, che fa da ponte tra i polimeri naturali e trasforma la miscela da fluida a gomma.

Nella carta, i ricercatori descrivono un processo per abbattere in modo efficiente gli oli polimerici rompendo il legame zolfo-zolfo. Brook paragona la struttura a un pezzo di rete.

"Abbiamo trovato un modo per tagliare tutte le linee orizzontali così invece di avere una rete, ora hai un gran numero di corde, che possono essere isolati e rielaborati molto più facilmente, " lui dice.

Il nuovo metodo potrebbe aiutare a eliminare e prevenire i principali problemi e pericoli ambientali posti dalle scorte di pneumatici.

Pur promettendo, i ricercatori avvertono che il nuovo metodo presenta alcune limitazioni perché è costoso per le applicazioni industriali.

"Ci stiamo lavorando, ma questo è il primo grande passo. Questo processo chiude il cerchio sulla gomma automobilistica, consentire la conversione di vecchi pneumatici in nuovi prodotti, "dice Brook.