Nel secolo scorso, il livello del mare globale è aumentato a un ritmo sempre più rapido. Ciò significa che i danni causati dalle mareggiate saranno più gravi, l'erosione costiera accelererà e le inondazioni diventeranno più frequenti e più costose.

Ma una delle cose più preoccupanti di questa tendenza è che i modelli attuali per prevedere il futuro innalzamento del livello del mare mancano di informazioni critiche, fattori chiave che potrebbero aiutarci a prepararci meglio per gli effetti dell'innalzamento dei mari sulle nostre comunità e sulla nostra economia.

Un nuovo studio della geologa Lauren Simkins, un professore di scienze ambientali dell'Università della Virginia, però, suggerisce che lei e i suoi colleghi, che si definiscono "geologi glaciali, " hanno scoperto un modo per testare importanti variabili nell'equazione che potrebbe rendere quei modelli molto migliori nel prevedere quanto aumenteranno i livelli del mare e quanto velocemente.

Mentre il riscaldamento climatico contribuirà a un continuo innalzamento del livello del mare globale sciogliendo i ghiacciai terrestri e le calotte glaciali che ricoprono l'Antartide e gran parte della Groenlandia, i modelli utilizzati dagli scienziati per prevedere la velocità di scioglimento del ghiaccio comportano alcune congetture su ciò che sta accadendo sotto quelle enormi strutture di ghiaccio mentre si muovono attraverso il terreno sottostante.

"Il modo in cui abbiamo scelto di affrontare questo problema, "Simkins ha detto, "era guardare la documentazione geologica e le morfologie glaciali che si sono formate da calotte glaciali ormai estinte o settori di calotte glaciali che non esistono più. Lì possiamo vedere molto chiaramente la firma del flusso di ghiaccio, il modello di ritirata e l'aspetto del terreno."

Utilizzando enormi set di dati raccolti da tutto il mondo, Simkins e i suoi coautori sono stati in grado di scoprire indizi sulle interazioni tra le calotte glaciali e i diversi tipi di terreno che un tempo coprivano, cercando prove a sostegno delle ipotesi formulate dai modellisti o per identificare circostanze in cui tali ipotesi non si applicano.

"Ci sono alcune proprietà del terreno che ci consentono di prevedere meglio i risultati futuri, "Simkins ha detto, "ma sappiamo anche che ci sono alcune proprietà del terreno sottostante che possono stabilizzare il ghiaccio che non sapevamo fossero così importanti come abbiamo scoperto attraverso questo ampio set di dati di paesaggi precedentemente ghiacciati".

Simkins e i suoi colleghi svedesi e norvegesi stanno inserendo queste osservazioni geologiche su quanto siano sensibili il flusso e il ritiro del ghiaccio al terreno sottostante nel contesto delle moderne masse di ghiaccio che stanno contribuendo all'innalzamento del livello globale del mare.

"Il ghiacciaio Thwaites in Antartide sta contribuendo per il 4% all'innalzamento globale del livello del mare, e questo è solo un ghiacciaio, una fetta della calotta glaciale antartica che drena il ghiaccio nell'oceano, " ha detto Simkins. "Allora, stiamo prendendo informazioni dai singoli sistemi glaciali del passato e unendo tutte quelle osservazioni empiriche per ottenere qualcosa che possiamo usare per aiutare a prevedere e aiutare a limitare i modelli che sono essenziali per determinare i contributi della calotta glaciale al livello del mare".

In definitiva, il suo lavoro nell'aiutare a mettere a punto le previsioni sull'innalzamento del livello del mare sarà fondamentale per capire come anticipare le conseguenze di un clima che cambia e quanto velocemente dovremo agire.

"L'innalzamento del livello del mare dovuto allo scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali è una sfida climatica critica per le comunità costiere di tutta la nazione e del mondo, "Scott Doney, un esperto di cambiamento ambientale con il Dipartimento di Scienze Ambientali dell'UVA, disse. "La ricerca del professor Simkins fornisce preziose informazioni sulla nostra capacità di prevedere i tassi di ritiro dei ghiacciai e i limiti di tali previsioni. Porta nuove ed entusiasmanti competenze scientifiche all'UVA sulle parti del mondo dominate dal ghiaccio, ora e nel passato geologico."

carta di Simkins, co-scritto con Sarah L. Greenwood dell'Università di Stoccolma, Monica C.M. Winsborrow della Arctic University of Norway e Lilja R. Bjarnadóttir del Geological Survey of Norway, è stato pubblicato nel numero di gennaio di Progressi scientifici .