Nuha Siddiqui stava sfogliando un rapporto del World Economic Forum sul futuro dell'industria della plastica quando si è imbattuta in una previsione inquietante. "Ha affermato che entro il 2050, ci sarebbe più plastica che pesci nell'oceano, "Ricorda Siddiqui.

Era il 2016 quando Siddiqui era uno studente di Rotman Commerce al secondo anno all'Università di Toronto. La cupa previsione spronò Siddiqui, chi, al tempo, è stato anche presidente del capitolo U of T della rete globale di imprenditoria sociale Enactus, per ricercare l'industria della plastica e capire dove potrebbe avere un impatto. Quattro anni dopo, Siddiqui è ora CEO di una startup in rapida crescita che ha raccolto milioni di dollari in finanziamenti di rischio e sta lavorando con i giganti della produzione di plastica a livello mondiale per sostituire i loro componenti in plastica con un'eco-resina non tossica.

Mentre Ecopackers ha iniziato a produrre prodotti non tossici, arachidi da imballaggio biodegradabili - da cui il nome - da sottoprodotti agricoli, da allora l'azienda ha ampliato la sua attenzione all'industria della plastica in senso lato.

"Ci siamo resi conto che il vero valore dei nostri prodotti non era necessariamente l'imballaggio o il prodotto finale, ma l'input e la scienza intorno a ciò che stavamo facendo, "dice Siddiqui.

La strada dal produttore di arachidi di confezionamento al fornitore di input di plastica è stata percorsa con l'aiuto della vasta rete imprenditoriale di U of T, che è in piena mostra questa settimana come parte dell'evento annuale della settimana dell'imprenditorialità dell'università.

A differenza di altri prodotti realizzati con bioplastiche, le arachidi da imballaggio biodegradabili inizialmente prodotte da Ecopackers non necessitavano di compostaggio industriale, ed erano abbastanza sicuri da compostare nel cortile di casa. Siddiqui li mangiava persino di fronte a investitori di capitali di rischio per mostrare quanto fossero sicuri e naturali rispetto alle tradizionali arachidi da imballaggio realizzate con polimeri non biodegradabili come il polistirolo.

Nel 2018, la società si è laureata presso l'iniziativa imprenditoriale Next 36 del governo canadese prima di entrare a far parte del Creative Destruction Lab, un acceleratore di fase iniziale internazionale con sede presso la Rotman School of Management di U of T. Fu allora che Siddiqui e gli altri co-fondatori di Ecopackers Kritika Tyagi e Chang Dong, decise che concentrarsi sull'imballaggio delle noccioline avrebbe limitato le loro prospettive di business e di impatto sociale.

Determinati a non risparmiare dettagli nella loro ricerca per creare un'impresa sociale redditizia e scalabile, il team di Ecopackers si è recato in Cina per comprendere meglio la produzione di materie plastiche e identificare le opportunità per la trasformazione ecocompatibile del settore. La loro idea:creare una resina funzionalmente simile ai materiali già utilizzati nell'industria della plastica, ma renderlo completamente compostabile, in modo che possa sostituire i polimeri non biodegradabili come il polistirene e il polipropilene nella produzione di prodotti in plastica monouso che vanno dalle posate e cannucce agli involucri per fusti di birra.

"Eravamo una delle poche aziende eco-focalizzate là fuori che non andava contro i produttori di plastica, " dice Siddiqui. "In realtà stavamo cercando di lavorare con loro per sviluppare prodotti che funzionassero con la loro tecnologia".

L'approccio ha pagato. Lo scorso dicembre, Ecopackers ha raccolto 4,3 milioni di dollari in finanziamenti pre-seed e seed, compreso un investimento da parte del fondatore di Creative Destruction Lab Ajay Agrawal.

La startup sta ora lavorando a un progetto pilota con il gigante della birra AB InBev per esplorare l'utilizzo dell'eco-resina come alternativa alla plastica nell'involucro dei fusti di birra, come parte del programma 100+ Sustainability Accelerator dell'azienda. Ecopackers è anche impegnata in progetti pilota con aziende in Canada, Cina, Taiwan e Hong Kong, e sta assumendo ingegneri, scienziati e analisti a unirsi al suo team in crescita.

Siddiqui afferma che la visione di Ecopackers è quella di guidare la trasformazione ecologica della produzione di plastica monouso senza necessariamente forzare cambiamenti drastici nel comportamento dei consumatori.

"Possiamo cercare il più possibile di convincere i consumatori a utilizzare bottiglie riutilizzabili, tazze e cannucce, ma alla fine è ciò da cui la nostra società dipende da anni, " dice Siddiqui. "Non penso che sia necessariamente una cosa negativa, ma il modo in cui utilizziamo i materiali e produciamo i prodotti è sbagliato ed è questo che dobbiamo davvero cambiare.

"Le nostre alternative ti consentono di utilizzare ancora gli stessi prodotti a cui sei abituato, ma in modo compostabile”.

Dice che il feedback dei produttori è stato incoraggiante poiché apprezzano la compatibilità dell'eco-resina con la tecnologia esistente e il suo costo accessibile rispetto alle attuali alternative in plastica.

Andando avanti, Siddiqui aims to grow Ecopackers into a global operation with a headquarters in Toronto and multiple manufacturing sites located near areas of high demand. The company already has an R&D office in Shenzhen, China in addition to its Toronto office.

"We want to make sure we're locally manufacturing wherever our customers are, so we can be conscious of our own environmental footprint as well, " lei dice.

Siddiqui is quick to credit U of T's entrepreneurship community with helping her take a project that she conceived as an undergraduate student and turn it into a thriving business.

"We entered the Creative Destruction Lab with a very different business and different mindset, " she says. "Throughout our time there, we were able to put together an incredible group of advisers, investors from the most amazing funds, and we got first-hand advice on scaling and thinking about things differently."

Asked about her long-term goals for the company, Siddiqui casts her mind back to the WEF report's projection about plastic out-weighing fish in the ocean by 2050.

"We have a contrasting goal, " she says. "By 2050, we'd like all single-use plastic to be made from Ecopackers."