Uno studio precedente ha dimostrato che un tipo di cannella che cresce a Madeira produce un composto chimico che può essere utile come farmaco medicinale. Ma un nuovo studio dei ricercatori dell'Università di Uppsala ha dimostrato che probabilmente questo non è vero:invece, la pianta aveva probabilmente accumulato antibiotici dal terreno contaminato.

Tutti i composti chimici in natura sono costruiti attraverso la biosintesi, un processo in cui le piante, animali e microrganismi producono composti complessi da strutture più semplici. Alcuni di questi sono prodotti con lo scopo di proteggere l'organismo, per esempio. i composti tossici prodotti dalle piante per avvelenare gli erbivori. I campi della farmacognosia e della chimica dei prodotti naturali sono focalizzati sul prendere questi composti dalla natura e riutilizzarli per l'uso nella medicina umana.

Oggi, sappiamo molto sulla biosintesi all'interno di diversi organismi. Utilizzando questa conoscenza, possiamo persino prevedere i tipi di composti chimici che ci aspettiamo di trovare in natura e quelli che non troviamo.

Questa conoscenza ha portato Luke Robertson, borsista post-dottorato che lavora tra il Dipartimento di Ecologia e Genetica e il Dipartimento di Chimica Farmaceutica, mettere in discussione la struttura proposta di un composto chimico scoperto all'interno della scilla di Madeira (Scilla madeirensis, Asparagacee). Uno studio precedente aveva riportato che un composto prodotto dalla pianta potrebbe essere utile per il trattamento dell'iperplasia prostatica. Ma la struttura del composto sembrava strana:non si adattava a nessun percorso biosintetico noto. Un esame più approfondito ha portato Robertson alla conclusione che i ricercatori non solo avevano identificato erroneamente la struttura chimica, ma avevano trovato una sostanza che non era affatto prodotta dalla pianta. Avevano scoperto un antibiotico sintetico:la sulfadiazina.

"Gli strumenti che usiamo per identificare le strutture dei composti organici possono essere complessi; non mettiamo semplicemente i dati in un computer che poi ci restituisce una struttura chimica. È come risolvere un indovinello e due persone potrebbero avere problemi diversi. risposte allo stesso indovinello", ha detto Luke Robertson.

Ma da dove viene la sulfadiazina? Mentre il composto è stato chiaramente isolato dall'interno della pianta, sappiamo che la sulfadiazina è sintetica; questo è, prodotta solo dall'uomo. L'unica spiegazione ragionevole, secondo Robertson, è che il farmaco aveva contaminato la pianta e l'area circostante attraverso fertilizzanti inquinati. La sulfadiazina è ampiamente utilizzata nell'industria zootecnica ed è nota per essere diffusa nell'ambiente attraverso il letame animale. Il composto quindi si accumula all'interno del suolo e viene successivamente accumulato all'interno delle piante.

"È incredibilmente importante identificare correttamente le strutture chimiche. Le aziende farmaceutiche rischiano di perdere milioni scoprendo un composto con il potenziale per essere usato come farmaco umano, ma poi brevettando la struttura chimica errata. Se un'altra azienda lo scopre, possono effettivamente 'rubare' il brevetto dei composti”.