I ricercatori del Quadram Institute hanno sviluppato un nuovo modo per testare l'autenticità dell'olio di argan, uno degli oli commestibili più costosi al mondo. Negli ultimi anni, è diventato ricercato come ingrediente in cosmetici e prodotti per la salute, aumentandone notevolmente il valore.

Utilizzando una macchina NMR da banco sviluppata da Oxford Instruments, il metodo può controllare la qualità e l'autenticità, rilevare quando l'olio di argan è stato miscelato con alternative più economiche. Uno schermo di 28 prodotti disponibili in commercio etichettati come olio di argan al 100% ne ha trovati quattro che non erano argan puro, indica fortemente adulterazione con altri oli. Con l'impennata della domanda di olio di argan, questo nuovo metodo può aiutare a proteggere i consumatori dalle frodi, e sostenere produttori e fornitori onesti.

L'olio di argan è ottenuto dai semi dell'albero di argan, che cresce esclusivamente in Marocco, ed è riconosciuto come prodotto a Indicazione Geografica Protetta. Viene tradizionalmente prodotto a mano e utilizzato sia come medicinale, in particolare per le condizioni della pelle, e come parte della dieta, dove è anche noto per fornire benefici per la salute. La convalida scientifica delle sue indicazioni sulla salute è frammentaria, ma come l'olio d'oliva può essere un componente fondamentale di una sana dieta mediterranea. È ricco di acidi grassi, polifenoli e altri componenti che sono stati collegati alla riduzione delle condizioni di salute croniche.

Più recentemente, c'è stata un'esplosione della domanda guidata dall'industria cosmetica, desideroso di includerlo come ingrediente nelle creme per le mani, prodotti per capelli e cosmetici. Le presse meccaniche hanno sostituito l'estrazione manuale, ma gli alberi stessi crescono lentamente, quindi la domanda rimane alta, così come il prezzo. Si stima che il mercato raggiungerà oltre $ 500 milioni entro il 2027, quindi non c'è da meravigliarsi se è conosciuto colloquialmente come oro liquido marocchino.

Tutto ciò rende l'olio di argan un bersaglio attraente per i truffatori che possono sostituire con oli vegetali economici l'olio di argan, che costa circa 30 dollari al litro. Poiché è usato come ingrediente nei cosmetici, il consumatore, e anche il produttore, potrebbe non notare la differenza. È qui che sono intervenuti la dottoressa Kate Kemsley e il suo team del Quadram Institute. Lavorando con Oxford Instruments, hanno sviluppato un nuovo modo di autenticare l'olio di argan, che è veloce, alto rendimento e robusto.

Il metodo utilizza uno spettrometro NMR da banco per misurare il profilo di diversi monoinsaturi (MUFA), acidi grassi polinsaturi (PUFA) e saturi (SFA). Attraverso una collaborazione con il Centre National de l'Energie des Sciences et des Techniques Nucléaires (CNESTEN) di Rabat, Marocco, i ricercatori hanno ottenuto campioni di olio di argan di provenienza nota. I campioni provenivano da regioni diverse e sono stati prelevati in momenti diversi, per consentire ai ricercatori di avere una visione della variazione naturale nei profili degli acidi grassi.

Sono stati testati anche campioni di olio di argan volutamente miscelato con olio di girasole in diversi rapporti, e questi potrebbero essere distinti dall'olio di argan al 100%. I ricercatori hanno anche testato una gamma di diversi oli vegetali. La maggior parte potrebbe essere distinta, ma alcuni, per esempio olio di crusca, sembravano molto simili in base al loro MUFA, Profili PUFA e SFA. Mentre questi composti costituiscono la maggior parte in peso di questi oli, ci sono una gamma di altri composti minori presenti compresi i fenoli, tocoferoli, e acidi grassi liberi. L'utilizzo di tecniche computazionali su misura per incorporare queste informazioni dall'intero spettro ha permesso loro di identificare 15 diversi tipi di olio come diversi dall'olio di argan.

Il test richiede solo cinque minuti e non richiede preparazione del campione o solventi. Non ha bisogno di essere eseguito in un laboratorio e non richiede particolari competenze per eseguire, rendendolo adatto per le prove in situ. Fornisce una decisione chiara e fornisce informazioni con un'accuratezza e una precisione adatte all'etichettatura degli alimenti di "valore tipico". La ricerca è stata finanziata dal Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC), parte dell'UKRI, con il supporto di Oxford Instruments e dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura.

In un'indagine sugli oli disponibili in commercio, i ricercatori hanno acquistato 28 prodotti diversi etichettati come argan al 100%. Quattro di questi hanno fallito il test di autenticazione, molto probabilmente a causa dell'adulterazione con altri oli vegetali. Ciò dimostra che sono già in corso frodi sull'olio di argan. Con la domanda di olio di argan che non mostra segni di cedimento, questo nuovo metodo dovrebbe fornire ai rivenditori e ai produttori un nuovo strumento per garantire che i prodotti che forniscono ai consumatori siano ciò che dicono di essere.