La ricerca presso la USC Viterbi School of Engineering ha rivelato nuove prove per la presenza di ghiaccio sul protopianeta Vesta.

Il lavoro, con il patrocinio del programma di geologia e geofisica planetaria della NASA, fa parte degli sforzi in corso presso l'USC Viterbi per migliorare le tecniche di rilevabilità dell'acqua nel sottosuolo terrestre e planetario utilizzando tecniche di imaging radar e microonde.

Lo studio, condotto alla USC Viterbi nel Dipartimento di Ingegneria Elettrica Ming Hsieh dal ricercatore Essam Heggy e dalla studentessa Elizabeth Palmer della Western Michigan University, ci sono voluti più di tre anni per essere completato ed è stato pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura sulla sua uscita del 12 settembre.

Heggy è un membro del Mixil Lab del Dipartimento di Ingegneria Elettrica Ming Hsieh, che è guidato dal professor Mahta Moghaddam ed è specializzato in immagini radar e microonde.

Vesta si trova nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove e, per le sue grandi dimensioni, si crede che sia un corpo differenziato con un nucleo e un mantello proprio come il nostro pianeta.

Le collisioni tra gli asteroidi nella cintura consentono loro di lasciare le loro orbite e percorrere grandi distanze nel sistema solare, potenzialmente in collisione con altri corpi planetari.

Trovare ghiaccio su questi corpi è di fondamentale importanza per comprendere il trasporto e l'evoluzione dei materiali ricchi di acqua nel nostro sistema solare.

Il team ha utilizzato una tecnica speciale chiamata "radar bistatico" sulla navicella spaziale Dawn per esplorare la struttura della superficie di Vesta su una scala di pochi pollici. Su alcune orbite, quando la navicella stava per viaggiare dietro Vesta dalla prospettiva della Terra, le sue onde di comunicazione radio rimbalzarono sulla superficie di Vesta, e il personale della missione a terra presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA ha ricevuto i segnali sulla Terra.

Secondo Heggy, questo sistema di segnalazione radar era come "vedere la fiamma di un accendino in pieno giorno dalla parte opposta degli Stati Uniti".

Nonostante le difficoltà nella misurazione di un segnale così debole dall'antenna di comunicazione della navicella spaziale Dawn da quasi 300 milioni di miglia di distanza, il team ha valutato il verificarsi di grandi, aree lisce su Vesta correlate al verificarsi di una maggiore concentrazione di idrogeno misurata dallo strumento rilevatore di raggi gamma e neutroni (GRaND) ​​a bordo.

"Sono entusiasta di essere stati in grado di eseguire una tale osservazione su Vesta. Alla USC abbiamo contribuito a testare e sviluppare diversi metodi radar bistatici per esplorare l'acqua e il ghiaccio sulle superfici planetarie e nelle aree aride della Terra. Come la più grande università di ricerca situata in una zona arida del pianeta, questo sforzo è una conseguenza naturale della nostra attenzione sulla comprensione dell'evoluzione dell'acqua, " ha detto Heggy.

I ricercatori dell'USC sperano che il loro lavoro entusiasmi il pubblico non solo per l'acqua nello spazio, ma anche sull'importanza di comprendere l'evoluzione dell'acqua nelle aree aride in condizioni climatiche mutevoli.