Dati gli eventi in corso, molte persone indossano maschere per proteggere se stesse e gli altri. Ma quella stessa maschera un giorno potrebbe anche raccogliere utili informazioni sulla salute. Ricercatori che riferiscono in ACS' Chimica analitica hanno dimostrato che una fibra inserita in una normale maschera facciale N95 può raccogliere composti negli aerosol del respiro esalato per l'analisi. Il nuovo metodo potrebbe consentire lo screening dei biomarcatori della malattia su larga scala.

Il respiro esalato è un aerosol che contiene una varietà di composti volatili e non volatili disciolti in microgoccioline. Alcune di queste molecole potrebbero fornire importanti informazioni sulla salute, come se una persona ha una certa malattia, o come il loro corpo metabolizza i farmaci che stanno assumendo. La spettrometria di massa è una tecnica sensibile che può aiutare a identificare questi composti. Ma prima, devono essere raccolte quantità sufficienti di molecole, che spesso richiede procedure noiose come respirare in un tubo o in una sacca. Bin Hu e colleghi si sono chiesti se potevano trovare un modo per usare le maschere per il viso, che molte persone indossano comunque, per raccogliere e concentrare i composti espirati nel respiro per successive analisi di spettrometria di massa.

Per testare la loro idea, i ricercatori hanno ritagliato una fibra di microestrazione in fase solida (SPME) all'interno di una maschera facciale N95. Le fibre SPME sono state utilizzate in precedenza per estrarre composti dal respiro raccolti con altri metodi. I volontari hanno svolto diverse attività, compreso mangiare una banana o un aglio, fumare una sigaretta o bere una tazza di caffè. Quindi, i volontari hanno indossato le mascherine per 2 ore, ei ricercatori hanno rimosso le fibre SPME e le hanno analizzate mediante spettrometria di massa. Per ogni attività, i ricercatori hanno rilevato composti specifici, anche alcuni che erano presenti in tracce:ad esempio, composti volatili di zolfo dal consumo di aglio, nicotina dal fumo e caffeina dal bere caffè. I ricercatori sperano che il metodo ispiri gli studi sui biomarcatori per le malattie respiratorie che richiedono alle persone di indossare maschere nella vita di tutti i giorni.