Una semplice tecnologia di produzione basata sulla chitina, uno dei polimeri organici più diffusi sulla Terra, potrebbe essere usato per costruire strumenti e rifugi su Marte, secondo uno studio pubblicato il 16 settembre sulla rivista ad accesso libero PLOS UNO di Javier Fernandez della Singapore University of Technology and Design, e colleghi.

Con l'intenzione di rivisitare la superficie lunare ed eventualmente inviare una missione con equipaggio su Marte, le future missioni di esplorazione spaziale potrebbero comportare un soggiorno prolungato. Per tali missioni, o forse anche insediamenti, la sopravvivenza richiede il soddisfacimento dei bisogni umani fondamentali. Un materiale che potrebbe essere utilizzato per soddisfare tali esigenze è la chitina, che viene prodotto e metabolizzato dagli organismi nella maggior parte dei regni biologici. La chitina è un componente primario delle pareti cellulari dei funghi, gli esoscheletri degli artropodi, come crostacei e insetti, e le squame dei pesci e degli anfibi. A causa della sua ubiquità, la chitina farà probabilmente parte di qualsiasi ecosistema artificiale.

Nel nuovo studio, Fernandez e colleghi hanno utilizzato una chimica semplice adatta ai primi insediamenti marziani per estrarre e produrre un nuovo materiale con requisiti energetici minimi e senza attrezzature specializzate. Hanno realizzato questo materiale combinando il chitosano con un minerale progettato per imitare le proprietà del suolo marziano. Gli autori hanno quindi utilizzato il materiale chitinoso per costruire una chiave inglese e un modello di un habitat marziano, dimostrando che questo materiale consente la produzione rapida di oggetti che vanno da strumenti di base a forse anche ripari rigidi, che potrebbe supportare gli esseri umani in un ambiente marziano. Secondo gli autori, questo approccio potrebbe essere la chiave del nostro sviluppo come specie interplanetaria.

Il Dr. Fernandez osserva "Contro la percezione generale, la produzione bioispirata e i materiali sostenibili non sostituiscono la tecnologia dei polimeri sintetici, ma una tecnologia abilitante che definisce un nuovo paradigma nella produzione, e permettendo di fare cose che sono irraggiungibili dalle controparti sintetiche. Qui abbiamo dimostrato che sono fondamentali non solo per la nostra sostenibilità sulla Terra, ma anche per uno dei prossimi più grandi successi dell'umanità:la nostra trasformazione in una specie interplanetaria".

Fernandez prosegue affermando che "La tecnologia è stata originariamente sviluppata per creare ecosistemi circolari in ambienti urbani, ma per la sua efficienza, è anche il metodo più efficiente e scalabile per produrre materiali in un ecosistema artificiale chiuso nell'ambiente estremamente scarso di un pianeta o satellite senza vita".