I consumatori cercano sempre prodotti di buona qualità, soprattutto negli alimenti freschi come le verdure. Ma come si misura la qualità degli spinaci freschi prima che arrivino oggi sul mercato? I metodi più comunemente usati per analizzare la qualità degli ortaggi sono lenti, costoso e distruttivo. Richiedono la scelta di più campioni dallo stesso lotto, da analizzare successivamente in laboratorio. Per effettuare diversi tipi di analisi, il prodotto deve essere distrutto, quindi un intero raccolto non può essere utilizzato.

Un team dell'Università di Cordoba ha cercato di trovare una soluzione a questo problema proponendo l'uso di una tecnologia non invasiva:la spettroscopia nel vicino infrarosso, abbreviato in NIRS. Sebbene il suo uso sia diffuso in molti campi, come nel settore alimentare, è utilizzato anche nei campi della chimica, farmaceutica e persino la biomedicina.

"Questa tecnica si basa sull'interazione della luce con un prodotto al fine di raccogliere informazioni sulla sua composizione fisico-chimica, la sua struttura e anche parametri legati alle sue caratteristiche sensoriali, " spiega la ricercatrice Dolores Pérez Marín che, insieme a María Teresa Sánchez, conduce una linea di ricerca che studia l'uso dei sensori NIRS applicati a frutta e verdura. I gruppi di ricerca PAIDI AGR-128 e AGR-193 lavorano insieme da anni su questa linea di ricerca. In particolare, questo studio è stato condotto nell'ambito della ricerca di tesi di dottorato di Irina Torres Rodríguez, in collaborazione con il settore industriale.

Lo scopo di questo studio era sviluppare modelli di previsione per i parametri legati alla qualità e alla sicurezza alimentare degli spinaci, mediante l'utilizzo di un micro strumento NIRS portatile, che è di dimensioni molto ridotte, che consente ai ricercatori di analizzare il prodotto direttamente sul campo, così come nei punti di ricezione e lavorazione che il prodotto attraversa. "I risultati sono molto positivi, ", afferma Dolores Pérez Marín. "Essi mostrano la capacità di questa tecnologia di analizzare direttamente le verdure nel campo agricolo o all'interno dell'industria, al fine di determinare le caratteristiche legate alla qualità nonché alla sicurezza alimentare."

Per quanto riguarda la qualità, è stato studiato il contenuto di solidi solubili del prodotto, che aiuta a pianificare la migliore data di raccolta nel punto in cui è stato raggiunto un livello adeguato. Anche, è stato analizzato anche il contenuto di nitrati, che consente agli agricoltori di impostare quantità appropriate di fertilizzante per ogni coltura. Questo è di estremo interesse per la sicurezza alimentare del prodotto, visto che la normativa europea ha stabilito un livello massimo di nitrati che possono essere presenti nelle verdure a seconda che vengano utilizzate per le pappe, consumato fresco o sarà trasformato.

Lo studio conclude, perciò, che la spettroscopia NIRS offre caratteristiche ideali per fornire risposte alle attuali esigenze di controllo qualità nel settore alimentare. È veloce, preciso, ecologico, conveniente e non distruttivo. "Infatti, questa conoscenza sta riscuotendo molto interesse all'interno del settore. C'è già un'azienda che sta utilizzando questa tecnologia fornita da UCO, " commenta il ricercatore.

Questo gruppo di ricerca continua a fare progressi nell'uso di nuovi strumenti e applicazioni su altri prodotti alimentari. L'uso della tecnologia NIRS nell'industria alimentare è un argomento molto nuovo che potrebbe rivoluzionare i sistemi di controllo della qualità. Nello specifico, il suo utilizzo come metodo non diretto, un approccio che non cerca una componente particolare, come fanno le analisi di laboratorio tradizionali, ma piuttosto cerca di scoprire se il prodotto è diverso dagli standard stabiliti, indubbiamente ci consentirà di stare un passo avanti rispetto alle future crisi alimentari.