I ricercatori del Berkeley Lab hanno trasformato la lignina, un prodotto di scarto dell'industria della carta, in un precursore per una sostanza chimica utile con una vasta gamma di potenziali applicazioni.

La lignina è un materiale complesso che si trova nelle pareti cellulari delle piante e che è notoriamente difficile da scomporre e trasformare in qualcosa di utile. Tipicamente, la lignina viene bruciata per produrre energia, ma gli scienziati si stanno concentrando sui modi per riutilizzarlo.

In un recente studio, i ricercatori hanno dimostrato la loro capacità di convertire la lignina in un composto chimico che è un elemento costitutivo dei liquidi ionici a base biologica. La ricerca è stata una collaborazione tra l'Unità Advanced Biofuels and Bioproducts Process Development Unit, il Joint BioEnergy Institute (entrambi istituiti dal Dipartimento di Energia e con sede al Berkeley Lab), e la Queens University di Charlotte.

I liquidi ionici sono potenti solventi/catalizzatori utilizzati in molti importanti processi industriali, compresa la produzione di biocarburanti e biopolimeri sostenibili. Però, i liquidi ionici tradizionali sono a base di petrolio e costosi. Liquidi ionici a base biologica a base di lignina, un prodotto di scarto organico poco costoso, sarebbe più economico e più rispettoso dell'ambiente.

"Questa ricerca ci avvicina di un passo alla creazione di liquidi ionici a base biologica, " ha detto Ning Sun, l'autore corrispondente dello studio. "Ora dobbiamo solo ottimizzare e ampliare la tecnologia".

Secondo Sole, i liquidi ionici a base biologica hanno anche una vasta gamma di potenziali usi al di fuori dell'industria. "Ora abbiamo la piattaforma per sintetizzare liquidi ionici a base biologica con strutture diverse che hanno applicazioni diverse, come gli antivirali, " ha detto Sole.