Una collaborazione internazionale ha fornito i primi approfondimenti su un nuovo tipo di seta prodotta dall'insolito ragno paniere australiano, che lo usa per costruire una rete di nasse per aragoste che protegge le sue uova e intrappola la preda.

Il ragno-ragnatela tesse una seta che è straordinariamente rigida e così robusta che la tela-cesto non ha bisogno dell'aiuto della vegetazione circostante per mantenere la sua struttura.

"Per quanto ne sappiamo, nessun altro ragno costruisce una ragnatela come questa, ", ha affermato il professor Mark Elgar della School of BioSciences dell'Università di Melbourne.

"Questa seta conserva la sua rigidità, permettendo un cesto di seta piuttosto squisito o una trappola mortale per formiche."

La collaborazione tra l'Università di Melbourne e l'Università di Bayreuth con l'Australian Nuclear Science and Technology Organisation potrebbe suscitare molto interesse.

L'entomologo William J. Rainbow scoprì il ragno-cesto nel 1900 ma non fece menzione della natura della sua seta, forse perché aveva visto solo i disegni della rete e immaginava che fosse più simile a un sacco.

Il recente studio, appena pubblicato in Rapporti scientifici , come Stabilità dimensionale di una ragnatela notevole ottenuta dalla disposizione sinergica della fibra di seta, " ha scoperto che la seta usata per costruire la tela del cesto è simile alla seta che molte specie di ragni usano per avvolgere le loro uova, per proteggerli dagli elementi e dai nemici.

"La nostra scoperta potrebbe fornire informazioni sull'evoluzione delle reti di foraggiamento, " disse il professor Elgar. "È opinione diffusa che le reti di raccolta della seta, comprese le magnifiche ragnatele, si è evoluto dall'abitudine di produrre seta per proteggere le custodie delle uova. Forse la rete del cesto è un'estensione della custodia protettiva dell'uovo e rappresenta un raro esempio contemporaneo di un processo ancestrale evolutivo".

Il ragno cesto si trova solo in Australia. Il suo cesto ha un diametro di circa 11 mm e una profondità di 14 mm e presenta fili reticolati di vari diametri. La natura della seta è stata rivelata dal sincrotrone australiano, una struttura nazionale dell'Australian Nuclear Science and Technology Organization nel sud-est di Melbourne.

Il professor Thomas Scheibel dell'Università di Bayreuth ha affermato che la rigidità della seta sembra derivare dalla disposizione sinergica di microfibre e fibre submicroniche.

"La natura ha creato una struttura complessa che, a prima vista, assomiglia a compositi prodotti industrialmente, " ha detto il professor Scheibel che ha guidato la ricerca dalla Germania.

"Ulteriori indagini hanno, però, dimostrato che sono componenti chimicamente diversi e le loro rispettive proprietà insieme determinano l'estrema elasticità e tenacità del filo, creando così un alto grado di robustezza. Con i materiali compositi di oggi, d'altra parte, sono principalmente le fibre inglobate nella matrice che stabiliscono le particolari proprietà richieste, come l'elevata stabilità."

Sebbene sia necessario fare più lavoro per comprendere i dettagli molecolari della seta, Il professor Scheibel ha affermato che esiste un potenziale interesse per un nuovo materiale genetico che può essere prodotto in modo scalabile.

"La caratteristica interessante è l'elevata rigidità laterale così come le sostanze collanti, che potrebbe essere utile in diversi tipi di applicazioni, ma ci vorrà del tempo prima che ciò diventi una possibilità."

Il professor Elgar ha affermato:"Più in generale la rete del canestro, e le proprietà della sua seta, evidenziare l'importanza di continuare a indagare oscuri, specie sconosciute.

"C'è un crescente riconoscimento che le soluzioni a molte delle complesse sfide e dei puzzle che affrontiamo oggi possono essere trovate dai sistemi biologici.

"Questa cosiddetta 'Bioispirazione' attinge a circa 3,8 miliardi di anni di selezione naturale affinando forme biologiche, processi e sistemi. Le potenziali intuizioni da quella diversità di vita, di cui sappiamo ancora poco, è sconcertante".