I pneumatici catapultano le nostre auto e camion lungo l'autostrada a velocità superiori a 70 miglia all'ora, tipicamente per almeno 50, 000 miglia. Devono fare presa sulla strada anche in condizioni di bagnato e ghiaccio. Non c'è da stupirsi che gli pneumatici siano difficili da riciclare.

"Gli pneumatici sono un unico e grande flusso di rifiuti, "ha detto Jennie Saxe, ricercatore presso il Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale dell'Università del Delaware. "Rappresentano una conquista della scienza e dell'ingegneria dei materiali".

Oltre alla gomma, contengono acciaio, prodotti chimici prodotti, tessili e composti di riempimento. Ecco perché è una sfida trovare qualcosa di utile da fare con più di 750, 000 pneumatici di scarto prodotti ogni anno solo nel Delaware.

Il Delaware è stato uno degli ultimi stati a sviluppare regolamenti per i pneumatici di scarto, e c'era il problema di cosa fare con le scorte di pneumatici usati. I pneumatici di scarto impilati rappresentano un rischio ambientale. Possono intrappolare le precipitazioni, lasciando migliaia di pozze stagnanti in cui possono riprodursi zanzare potenzialmente causa di malattie. Se un mucchio di pneumatici prende fuoco, può bruciare per settimane o mesi.

Gli pneumatici di scarto nel Delaware vengono trasportati nel Maryland, Pennsylvania, New York e Virginia per il riciclaggio e l'uso come carburante derivato dai pneumatici. Anche i pneumatici di scarto vengono lavorati a New Castle, DE.

Nella primavera del 2020 il personale del programma Scrap Tire del Dipartimento delle risorse naturali e del controllo ambientale (DNREC) del Delaware è venuto al Delaware Environmental Institute (DENIN) presso l'Università del Delaware su raccomandazione di altro personale DNREC che aveva precedentemente lavorato con i ricercatori DENIN. Nicole Hill, responsabile del programma ambientale del programma Scrap Tyre, cercava modi diversi per gestire questo flusso di rifiuti, per comprendere meglio i pro e i contro dei diversi potenziali usi, e per identificare potenziali opportunità di business future in questo riutilizzo.

"Il programma per pneumatici di scarto è molto piccolo, " ha detto Hill. "Abbiamo quattro dipendenti, e abbiamo il compito di monitorare la conformità tra i generatori e anche di facilitare la pulizia delle pile di pneumatici esistenti, quindi il nostro tempo per guardare altre cose è molto limitato."

"A DENIN, uno dei nostri obiettivi è favorire collaborazioni, " ha detto Jeanette Miller, Direttore associato di DENIN per i programmi interdisciplinari. "Cerchiamo di collegare le competenze della facoltà, apprendimento degli studenti, e le esigenze delle nostre agenzie governative, tutto per uno sviluppo più sostenibile, soluzioni economicamente vantaggiose”.

Gli amministratori di DENIN hanno identificato Saxe come leader ideale per il progetto.

"Il Delaware è così piccolo, "disse Sax, "che c'è un'opportunità unica per i regolatori statali di rivolgersi all'università e dire che abbiamo bisogno di questa ricerca e che avvenga molto rapidamente. Tutta questa cosa è avvenuta in meno di un anno. In Delaware, puoi fare le connessioni tra problemi reali, agenzie di regolamentazione e ricerca universitaria in un periodo di tempo relativamente breve."

Sax ha reclutato Hannah Kirk, un senior nel programma di politica energetica e ambientale, per il progetto. Il background di Kirk era ideale. "Il progetto ha rafforzato le connessioni tra l'ingegneria come fonte di soluzioni tecniche e la politica come leva per diffondere tali soluzioni nel mondo, "Saxe ha detto. "Cercavo uno studente che potesse gestire il pezzo tecnico di questo e anche guardare questo attraverso una lente politica".

Kirk aveva precedentemente svolto ricerche basate sulle statistiche, ma era interessata a questo progetto perché offriva un angolo di ricerca politica che non aveva esplorato prima.

Kirk ha approfondito i vari modi in cui altri stati e paesi utilizzano pneumatici di scarto. Ha scoperto che l'uso nel carburante derivato dai pneumatici, gomma macinata, e applicazioni di ingegneria civile come la costruzione di strade, muri di contenimento e insonorizzazione, e le strutture di prevenzione dell'erosione sono le più comuni. Ha studiato come i diversi stati e paesi gestiscono i pneumatici usati e come vengono utilizzati i fondi per i pneumatici di scarto nei diversi stati.

Saxe ha esaminato i possibili usi nel contesto del piano di sviluppo economico del Delaware. Ha esplorato come i potenziali utilizzi di pneumatici di scarto potrebbero collegarsi ad altre priorità ambientali o economiche o opportunità di produzione nello stato. Ha inoltre affrontato la necessità di sviluppare opzioni di riutilizzo accettabili per il pubblico e ha identificato potenziali studi futuri, come una valutazione del ciclo di vita di alcune delle opzioni di utilizzo alternativo dalla produzione allo smaltimento finale.

"Il rapporto finale è stato più inclusivo anche di quanto ci aspettassimo, " ha affermato Hill. Lo staff del DNREC lo utilizzerà per determinare se il Delaware debba modificare i suoi regolamenti sui pneumatici di scarto. Il rapporto finale ha anche fornito idee allo staff per i collaboratori per progetti futuri, come il Dipartimento dei trasporti del Delaware, per i vari utilizzi dei pneumatici di scarto nella costruzione di strade.

Molti benefici sono derivati ​​da questo progetto di ricerca collaborativa facilitato da DENIN. "Hannah ha avuto una vera esperienza su un vero progetto, " ha detto Saxe. "Il suo lavoro può aiutare lo stato a ridurre l'impatto ambientale della gestione di questo flusso di rifiuti".

Kirk ha anche beneficiato del rapporto di mentore con Saxe. "Le importava davvero di insegnarmi abilità che avrei potuto usare in futuro, " ha detto Kirk. Saxe ha insegnato a Kirk a utilizzare un database di gestione delle citazioni e l'ha aiutata a sviluppare un piano di gestione dei dati, che sarà utile nei suoi studi futuri.

Kirk ha riferito che questa esperienza di ricerca l'ha resa più sicura di ciò che vuole fare dopo la laurea. Ha contribuito a cementare il suo interesse per un futuro nel diritto ambientale.