La formazione di doppi legami tra due atomi di carbonio (C=C) è di importanza centrale negli organismi naturali. La stragrande maggioranza delle sostanze naturali contiene quindi uno o più di questi doppi legami. Composti con doppi legami C=C, gli alcheni o olefine, svolgono anche un ruolo di primo piano nell'industria chimica organica. Nel corso degli anni sono stati quindi sviluppati moltissimi processi chimici per controllare la formazione dei legami C=C.

Uno di questi processi, metatesi olefinica, ha ricevuto particolare attenzione negli ultimi decenni e il Premio Nobel per la Chimica 2005 è stato assegnato a riconoscimento della sua importanza.

Nonostante i molti paralleli tra il carbonio e i membri più pesanti del gruppo del carbonio (Gruppo 14) della tavola periodica, la metatesi dell'olefina aveva un significato pratico solo quando erano coinvolti composti contenenti legami C=C. Ciò sembra in qualche modo sorprendente dato che i doppi legami tra gli elementi più pesanti del gruppo carbonio sono considerevolmente più deboli di un legame C=C e sono quindi più facilmente scissi.

David Scheschkewitz, Professore di Chimica Inorganica e Generale presso la Saarland University, Lukas Klemmer e Anna-Lena Thömmes del suo gruppo di ricerca e Volker Huch e Bernd Morgenstern del X-ray Diffraction Service Center hanno sviluppato e caratterizzato una nuova classe di analoghi alcheni pesanti a base di germanio il cui legame Ge=Ge mostra il giusto grado di stabilità per partecipare a reazioni di metatesi sinteticamente utili.

Il gruppo Scheschkewitz ha impiegato la nuova metodologia per sintetizzare i primi polimeri a catena lunga contenenti doppi legami tra elementi più pesanti. Nel futuro prossimo, i ricercatori sperano di estendere il concetto ad altri elementi della tavola periodica, che potrebbe essere di potenziale utilità nello sviluppo di nuovi materiali per applicazioni nel campo dell'elettronica organica. 'Il principio alla base è semplice e potrebbe essere applicato anche in chimica organica, ' spiega il professor Scheschkewitz.

potenzialmente, questo potrebbe anche fornire un mezzo per eseguire reazioni di metatesi dell'olefina senza i catalizzatori di metalli preziosi necessari nell'approccio tradizionale.