Le sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) sono alcuni degli inquinanti ambientali più persistenti, guadagnandosi il soprannome di "per sempre prodotti chimici". La crescente preoccupazione per gli effetti negativi sulla salute dell'esposizione ai PFAS ha spinto i ricercatori alla ricerca di nuovi modi per abbattere gli inquinanti ostinati. Una storia di copertina in Notizie chimiche e di ingegneria , il settimanale dell'American Chemical Society, che è stato prodotto in collaborazione con ACS Central Science spiega come i microbi potrebbero aiutare a risolvere il problema PFAS.

I PFAS si trovano in una serie di elementi, compresi i prodotti per la cura personale, rivestimenti antimacchia e idrorepellenti e imballaggi alimentari. La loro persistenza risiede nei loro forti legami carbonio-fluoro, scrive il corrispondente speciale XiaoZhi Lim. I PFAS sono diventati famosi per l'inquinamento dell'acqua e del suolo che circondano gli impianti di produzione e i siti militari, e sebbene gli effetti sulla salute completi dei composti siano sconosciuti, alcuni sono considerati tossici o cancerogeni. Dopo aver osservato che i microbi consumano contaminanti da altri disastri ambientali, come il Orizzonte delle acque profonde fuoriuscita di petrolio, gli scienziati hanno ipotizzato che i microbi potrebbero fare lo stesso per PFAS nelle giuste condizioni. Però, alcuni esperti ritengono che la presenza di atomi di fluoro renda queste sostanze chimiche "quasi a prova di proiettile".

Nonostante le sfide, gli scienziati stanno spingendo in avanti per identificare un metodo microbico per abbattere PFAS. La chiave è che il microbo trovi i punti deboli nella struttura dei composti, quale il batterio Gordonia e almeno una coltura microbica disponibile in commercio è stata eseguita. Inoltre, un ceppo del microbio acidomicrobio sembra degradare l'acido perfluoroottanoico e l'acido perfluorottano solfonico (che non hanno punti deboli) defluorurandoli. Anche se questi primi risultati sembrano promettenti, ci sono ancora sfide significative quando si tratta di degradare i PFAS al di fuori del laboratorio. Un suggerimento fattibile è quello di isolare i contaminanti in un impianto di trattamento, dove la bonifica chimica e biologica possono essere combinate. Però, anche se i microbi possono aiutare a ripulire i PFAS, la maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che ridurre o eliminare l'uso delle sostanze chimiche per sempre sarà il modo più efficace per affrontare l'inquinamento.