Una nuova specie di uccello fossile delle dimensioni di una quaglia proveniente da sedimenti di 44 milioni di anni fa nello Utah colma una lacuna nella documentazione fossile dei primi parenti estinti di polli e tacchini, e mostra forti legami con altre specie estinte della Namibia nell'Africa meridionale e dell'Uzbekistan in Asia centrale.

Nel loro articolo sulla rivista scientifica online Diversità , gli autori Dr. Thomas Stidham (Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia, Accademia Cinese delle Scienze), Dr. Beth Townsend (Midwestern University, Arizona), e la Dott.ssa Patricia Holroyd (Museo di Paleontologia dell'Università della California, Berkeley) descrivono il fossile di un distinto osso minuscolo dalla cintura della spalla di un uccello estinto simile a una quaglia da rocce di 44 milioni di anni nello Utah orientale. Sebbene sia un fossile unico, gli autori non gli hanno dato un nome scientifico formale, aspettando che trovino più ossa dello scheletro. Questo nuovo uccello dello Utah sembra essere il fossile più antico del gruppo estinto chiamato Paraortygidae, un parente dei Galliformi viventi (il gruppo che comprende il pollo vivente, tacchino, faraona, e quaglia). Questo fossile si inserisce in un vuoto di quasi 15 milioni di anni nella documentazione fossile del lignaggio galliforme in Nord America.

Questa specie estinta è di dimensioni simili ai più piccoli galliformi viventi come quaglie e pernici di collina. Probabilmente è vissuto prima dell'evoluzione del grande raccolto e del ventriglio che vediamo nei polli e nei tacchini vivi, e quindi la specie dello Utah probabilmente aveva una dieta diversa dai suoi parenti viventi. I primi fossili di questo gruppo paraortigidi provengono da habitat aridi, la riva del mare, e le foreste interne che dimostrano di avere flessibilità nella loro ecologia e dieta.

Un altro aspetto interessante di questo nuovo fossile è che ricorda da vicino le piccole dimensioni e la forma unica di altri fossili di paraortigidi primitivi provenienti da sedimenti con un'età geologica simile dalla Namibia nell'Africa meridionale e dall'Uzbekistan in Asia centrale, che erano tutti separati l'uno dall'altro dagli oceani.

Il dottor Stidham commenta, "All'inizio non pensavo molto al piccolo fossile. Solo quando ho visto un recente articolo di un collega russo che descriveva un fossile molto simile proveniente dall'Uzbekistan che mi sono reso conto che stavamo guardando lo stesso gruppo di uccelli su diversi continenti." I fossili di paraortigi dall'Europa, Asia, Africa, e il Nord America mostrano che il gruppo è stato ampiamente disperso all'inizio della loro evoluzione e ha attraversato gli oceani per essere così ampiamente diffuso.

Al contrario, Holroyd sapeva che la scoperta era qualcosa di speciale nel momento in cui l'ha girata con il suo plettro. "Lavoro con Beth Townsend nel bacino di Uinta dal 2011, ed è stato il primo osso di uccello che ho trovato lì. Sono incredibilmente rari, specialmente quelli così piccoli. Non pensavo che fosse stato trovato qualcosa di simile prima e quindi ho scattato una foto da inviare a Tom anche prima che lasciassimo il campo".

Dottor Townsend, il capo progetto, note:"Il nuovo uccello Uinta colma non solo un vuoto temporale, ma ci aiuta anche a capire meglio la comunità animale in questo momento. Il bacino dell'Uinta è importante per comprendere gli ecosistemi durante i periodi di temperature calde globali, quando le foreste, primati, e i primi cavalli erano sparsi in un'area che ora è deserta. La scoperta di questo nuovo paraortigide ci mostra che i piccoli uccelli terrestri facevano parte di queste antiche foreste e potrebbero aver gareggiato con i primi mammiferi per le risorse".

In sintesi, Il dottor Stidham dice, "Anche piccoli fossili incompleti possono fornire i dati per collegare insieme questioni scientifiche globali". Tutti gli scienziati coinvolti in questo progetto sono ansiosi di cercare altre scoperte fossili nell'Utah orientale durante la prossima stagione dei campi.