Nell'estate del 1917 a Barcellona, Picasso ha lavorato su quattro dipinti ispirati ai Balletti Russi, utilizzando un insieme simile di materiale per tutti loro, compresi sette pigmenti, oli essiccanti, colla animale, e tela. I quattro dipinti rimasero nella casa della famiglia di Picasso fino al 1970 quando furono donati al Museu Picasso di Barcellona.

Un secolo dopo la sua creazione, il dipinto "Hombre sentado" (Uomo seduto) sembrava essere in condizioni di conservazione precarie, peggiori degli altri tre dipinti della serie. Gli esperti hanno osservato numerose crepe superficiali e il museo ha deciso di restaurare il dipinto, ma voleva andare più in profondità, voleva capire perché dipinti così simili, che era stata conservata in condizioni simili per un secolo, erano così diversi.

Il 'caso' è stato affidato ad un internazionale, team multidisciplinare di scienziati della conservazione, che comprendeva Francesca Izzo, ricercatore in Scienze e Tecnologie per la Conservazione dei Beni Culturali presso l'Università Ca' Foscari di Venezia. Il progetto ProMeSA (Studio delle proprietà meccaniche e dimensionali dei film di vernice commerciale), coordinato da Laura Fuster-López, professore di Conservazione presso l'Universitat Politècnica de València, è stato recentemente completato ei risultati sono stati pubblicati sulla rivista scientifica SN Applied Sciences.

"Il progetto si è concentrato sullo studio combinato della composizione chimica e dei processi di degrado fisico-meccanico che caratterizzano l'opera d'arte moderna e contemporanea", afferma Laura Fuster-López. "Poiché non tutti i problemi condividono una causa comune, e dato che l'opera d'arte si degrada silenziosamente e costantemente, anche in condizioni ambientali controllate, i ricercatori devono capire quali proprietà intrinseche dei materiali utilizzati dagli artisti possono essere alla base della loro instabilità nel tempo, al fine di adottare misure preventive per la conservazione delle nostre collezioni."

I quattro dipinti di Picasso del 1917 sono diventati il ​​banco di prova per i ricercatori per esplorare la correlazione tra il materiale utilizzato dall'artista e le loro condizioni. L'adozione di un approccio multi-analitico e l'uso di tecnologie avanzate hanno permesso agli scienziati di studiare ogni strato del dipinto e di ottenere informazioni invisibili ad occhio nudo. Il risultato di questa ricerca è il primo studio che analizza le problematiche del degrado meccanico dei dipinti di Picasso con un approccio scientifico, approccio analitico e diagnostico.

Francesca Izzo, che è un esperto di pittura artistica del XX e XXI secolo, incentrato sull'esplorazione degli strati pittorici e dello strato di fondo.

"Le analisi che abbiamo condotto mostrano che Picasso usava colori ad olio, che conteneva sia olio di lino tradizionale che oli meno essiccanti, come gli oli di cartamo e di girasole, " dice Izzo. "Inoltre, in un caso si ritiene che l'artista abbia sperimentato l'uso della vernice semisintetica non ancora diffusa nel 1917. Picasso dipinse su tela di cotone e applicò due strati di fondo:il primo ottenuto con colla animale e il secondo con olio essiccante. In entrambi i casi, sono stati mescolati vari pigmenti (come biacca, barita, zinco). Inoltre, è interessante notare la presenza dei cosiddetti "saponi metallici", composti che si originano quando il legante interagisce con alcuni ioni rilasciati dai pigmenti. I saponi metallici possono causare danni chiaramente visibili, sia a livello estetico che di stabilità chimica e meccanica."

I risultati ottenuti sono stati combinati con l'esame visivo di crepe e problemi meccanici, al fine di sviluppare ipotesi sulle differenze di degrado tra i quattro dipinti. Questa è una delle prime situazioni in cui i ricercatori hanno adottato un approccio di documentazione non invasivo e osservazioni di danni meccanici per ottenere informazioni sul possibile contributo di ogni strato al degrado osservato.

L'interazione di pigmenti e leganti può aver reso i film di vernice più o meno soggetti a degradazione. Lo stesso è stato osservato negli strati sotto il film di vernice:differenze di spessore della vernice, le diverse interazioni pigmento-legante e altre differenze minori possono aver causato reazioni diverse a condizioni ambientali simili.

Lo studio di questo caso ha dato origine a nuove domande e spunti per ulteriori ricerche. Gli scienziati stanno cercando di capire l'impatto della possibile "migrazione" di materiale tra gli strati di vernice e lo strato di base.

Grazie a questi nuovi risultati, Reyes Jiménez de Garnica, Capo del Dipartimento di Conservazione e Restauro Preventivo del Museu Picasso di Barcellona, saprà affinare le strategie di conservazione preventiva e di valutazione delle condizioni di conservazione (in particolare di umidità) e di esposizione dell'opera d'arte.