Il passaggio a un nuovo metodo di congelamento degli alimenti potrebbe rendere gli alimenti congelati più sicuri e di migliore qualità, risparmiando energia e riducendo le emissioni di carbonio, secondo un nuovo studio condotto dagli scienziati dell'Agricultural Research Service (ARS) del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e dell'Università della California-Berkeley.

"Un passaggio completo a questo nuovo metodo di congelamento degli alimenti in tutto il mondo potrebbe ridurre l'uso di energia fino a 6,5 ​​miliardi di chilowattora ogni anno riducendo le emissioni di carbonio che accompagnano la generazione di quella potenza di 4,6 miliardi di kg, l'equivalente di rimuovere circa un milione di auto dalle strade, ", ha affermato la tecnologa alimentare di ricerca ARS Cristina Bilbao-Sainz. Fa parte dell'Unità di ricerca sugli alimenti trasformati sani, parte del Western Regional Research Center (WRRC) di ARS ad Albany.

"Questi risparmi potrebbero essere ottenuti senza richiedere cambiamenti significativi nelle attuali attrezzature e infrastrutture per la produzione di alimenti surgelati, se i produttori alimentari adottassero questo concetto, " ha aggiunto Bilbao-Sainz.

Il nuovo metodo di congelamento, chiamato congelamento isocoro, funziona conservando gli alimenti in un contenitore sigillato, contenitore rigido, in genere di plastica dura o metallo, completamente riempito con un liquido come l'acqua. A differenza del congelamento convenzionale in cui il cibo è esposto all'aria e si congela solido a temperature inferiori a 32 gradi F, il congelamento isocoro conserva il cibo senza trasformarlo in ghiaccio solido.

Finché il cibo rimane immerso nella parte liquida, è protetto dalla cristallizzazione del ghiaccio, che è la principale minaccia per la qualità del cibo.

"Il risparmio energetico deriva dal non dover congelare cibi completamente solidi, che utilizza un'enorme quantità di energia, inoltre non è necessario ricorrere a protocolli di conservazione a freddo ad alta intensità energetica come il congelamento rapido per evitare la formazione di cristalli di ghiaccio, "Ha detto Bilbao-Sainz.

Il congelamento isocoro consente inoltre una conservazione di qualità superiore di alimenti freschi come pomodori, ciliegie e patate altrimenti difficili da conservare con il congelamento convenzionale.

Un altro vantaggio del congelamento isocoro è che uccide anche i contaminanti microbici durante la lavorazione.

"L'intera catena di produzione alimentare potrebbe utilizzare il congelamento isocoro:tutti, dai coltivatori ai trasformatori, produttori di prodotti ai grossisti, ai rivenditori. Il processo funzionerà anche nel congelatore di una persona a casa dopo aver acquistato un prodotto, il tutto senza richiedere grandi investimenti in nuove attrezzature, ", ha affermato il direttore del centro WRRC Tara McHugh, co-leader di questo studio. "Con tutti i numerosi potenziali vantaggi, se questo concetto innovativo prende piede, potrebbe essere la prossima rivoluzione nel congelamento degli alimenti".

UC-Berkeley ingegnere biomedico Boris Rubinsky, co-leader di questo progetto, ha sviluppato per la prima volta il metodo di congelamento isocoro per crioconservare tessuti e organi per i trapianti.

Da allora, ARS e UC-Berkeley hanno richiesto un brevetto congiunto per l'applicazione del congelamento isocoro alla conservazione degli alimenti. Il team di ricerca sta ora sviluppando le migliori applicazioni per questa tecnologia nell'industria dei surgelati, soprattutto portando la tecnologia a livello industriale. Stanno anche cercando partner commerciali per aiutare a trasferire la tecnologia al settore commerciale.

Ingegnere meccanico UC-Berkeley Matthew Powell-Palm, uno degli autori principali del documento di studio, ha osservato che "il congelamento isocoro è una tecnologia trasversale con applicazioni promettenti non solo nell'industria alimentare, ma in medicina, biologia, anche i viaggi nello spazio."

Questa ricerca è stata pubblicata in Recensioni sulle energie rinnovabili e sostenibili .