Tutto ciò con cui interagisci è composto da combinazioni di elementi chimici. La tavola periodica è la lista completa di tutti gli elementi presenti in natura, disposti in modo che la loro massa aumenti da sinistra a destra e dall'alto verso il basso. Gli elementi più leggeri sono più diffusi rispetto a quelli più pesanti, e scoprirli offre un'introduzione illuminante agli elementi e alle loro proprietà variabili. I quattro elementi più leggeri sono l'idrogeno, l'elio, il litio e il berillio.

TL; DR (Troppo lungo, non letto)

L'idrogeno, l'elio, il litio e il berillio sono i quattro elementi più leggeri, con uno, due, tre e quattro protoni, rispettivamente. L'idrogeno non ha neutroni, l'elio ne ha due, il litio ne ha quattro e il berillio ne ha cinque, e le masse degli elementi aumentano in quell'ordine.

L'idrogeno e l'elio sono gas, mentre il litio e il berillio sono metalli.

La tavola periodica e le masse degli elementi

Puoi facilmente identificare gli elementi più leggeri controllando la tavola periodica (vedi Risorse). Il numero atomico, il numero più alto sul quadrato di ogni elemento, ti dice il numero di protoni nell'elemento; il numero di massa, il numero inferiore di ogni quadrato, indica la massa atomica relativa dell'elemento. Entrambi aumentano insieme, quindi un elemento con un numero atomico di 10 (neon) è più massiccio di un elemento con un numero atomico sei (carbonio). Puoi sempre usare la tavola periodica per trovare gli elementi più leggeri e più pesanti.

Idrogeno

L'idrogeno è l'elemento più leggero e più comune dell'universo, costituito da un solo protone e un singolo elettrone , con il simbolo chimico H. È incolore e inodore ed esiste come un gas alle temperature quotidiane. Tuttavia, la maggior parte dell'idrogeno sulla Terra è legato all'ossigeno come parte dell'acqua. La chimica organica, che è la chimica della vita, basata sul carbonio, dipende pesantemente dall'idrogeno, sebbene la maggior parte delle reazioni non la coinvolgano direttamente. L'idrogeno è stato originariamente formato nel big bang e fa parte del processo di fusione che alimenta stelle come il nostro Sole.

Elio

L'elio consiste di due protoni, due neutroni e due elettroni, e ha il simbolo chimico He. Come l'idrogeno, è un gas incolore e inodore. Tuttavia, è un elemento non reattivo, e il più leggero del gruppo chiamato "gas nobili". Quindi non svolge un ruolo nella biologia e non è utilizzato in molti processi chimici nell'industria (oltre che come sostanza inerte ), sebbene la risonanza magnetica (MRI) e la risonanza magnetica nucleare (NMR) le utilizzino come materiale superconduttore. L'elio è il secondo elemento più comune nell'universo, e oltre a essere formato nelle stelle e durante il big bang, è anche creato durante i processi di decadimento radioattivo.

Litio

Il litio contiene tre protoni , quattro neutroni e tre elettroni, con il simbolo chimico Li. È il metallo alcalino più leggero, con un colore argenteo e una consistenza morbida ma solida. Il litio è un elemento altamente reattivo, in particolare con l'acqua. Non ha molto ruolo in biologia, sebbene il carbonato di litio sia un trattamento standard per il disturbo bipolare. Può essere tossico tranne quando somministrato in piccole quantità. Il litio ha diversi usi, anche se, soprattutto, come una parte fondamentale delle batterie agli ioni di litio. I composti contenenti litio, tra cui ossido di litio, cloruro di litio, litio stearato e carbonato di litio, vengono utilizzati in una vasta gamma di applicazioni, dalla produzione di vetro e ceramica ai prodotti farmaceutici. Il litio si forma nelle stelle e alcuni si sono formati anche nelle prime fasi dell'universo, attorno al periodo del big bang.

Berillio

Il berillio è l'elemento quarto più leggero, con quattro protoni , cinque neutroni e quattro elettroni e il simbolo chimico Be. È un metallo, con un colore bianco-argento e una consistenza morbida. Il berillio e i composti che lo contengono sono pericolosi per l'uomo, con effetti tossici e cancerogeni, ma hanno usi pratici nell'industria. La miscelazione del berillio con rame e nichel crea leghe che sono più conduttive per il calore e l'elettricità, e queste leghe sono trasformate in contatti elettrici, molle, giroscopi e strumenti che non scintilla. Ci sono molti altri usi anche del berillio, inclusi la litografia a raggi X e nei reattori nucleari. Il berillio si forma nelle stelle, e tracce di tracce sono state create all'indomani del big bang.