I lipidi creano un tipo unico di polimero, noto per essere un componente chiave delle membrane cellulari e degli ormoni. Laddove la maggior parte dei polimeri sono lunghe catene di molecole contenenti carbonio identiche e ripetute, note come monomeri, i polimeri lipidici contengono una molecola aggiuntiva non identica attaccata a ciascuna catena monomerica. Questa molecola varia con il tipo di lipidi: alcuni possono rientrare in un gruppo carbossile, un gruppo glicerolo o un gruppo fosfato. Alcuni lipidi formano anche strutture simili a polimeri con un altro tipo di molecola di grasso, come nel caso degli steroidi come il colesterolo - ma questi non sono considerati veri polimeri.

Caratteristiche lipidiche

La caratteristica principale che tutte le molecole lipidiche condividono è che non si dissolvono in acqua. Ciò rende i lipidi essenziali per le strutture di costruzione che devono mantenere la loro forma quando sono circondati da liquidi, come le membrane cellulari. Questo è anche il motivo per cui i lipidi sono una componente chiave degli ormoni - messaggeri chimici che devono viaggiare attraverso un mezzo liquido. I loro forti legami molecolari rendono i lipidi convenienti per l'accumulo di energia a lungo termine. Le molecole lipidiche hanno la loro insolubilità perché sono formate con legami esterei: sono composti formati da un alcol e acido mediante la rimozione di un atomo di idrogeno in una molecola d'acqua.

Gruppi carbossilici

Quando una lunga catena di atomi di carbonio legati si attacca a un gruppo carbossilico, si chiama acido grasso. Questo è il tipo più semplice di polimero lipidico. Un gruppo carbossilico consiste in un atomo di carbonio che forma un doppio legame con un singolo atomo di ossigeno e un singolo legame con un atomo di ossigeno legato ad un altro atomo di carbonio. Queste catene costituiscono i grassi saturi e insaturi che si trovano negli alimenti vegetali e animali.

Gliceroli

Gli acidi grassi formano polimeri lipidici più complessi chiamati trigliceridi, triacilgliceroli o triacilgliceridi quando ogni legame di molecole di ossigeno a legame singolo a un carbonio che fa parte di una molecola di glicerolo. Il glicerolo è un alcol semplice composto da tre atomi di ossigeno e tre atomi di carbonio che si uniscono con gli atomi di idrogeno otto volte. I trigliceridi si trovano anche comunemente negli alimenti, in particolare nei prodotti di origine animale.

Gruppi di fosfati

Quando un trigliceride sostituisce una catena di acidi grassi con un gruppo fosfato, forma un fosfolipide. I gruppi fosfato sono fatti di un atomo di fosforo legato agli atomi di ossigeno. I fosfolipidi formano una caratteristica struttura a doppio strato, con strati idrorepellenti, o idrofobi, che racchiudono un mezzo permeabile all'acqua o idrofilo. Sono la componente principale delle membrane cellulari e intracellulari.

Polimeri finti

Gli steroidi come il colesterolo, usati dal corpo umano per produrre ormoni e altri componenti importanti del sistema nervoso, non sono considerati veri polimeri. Mentre sono molecole lipidiche, incapaci di dissolversi in acqua, i loro legami formano un anello, fuso con carbonio, piuttosto che una catena. Sono distinti dalle altre molecole lipidiche perché possono legarsi ma non contengono un acido grasso.