La fermentazione avviene quando un microorganismo, come il lievito o i batteri, converte i carboidrati in un'altra sostanza chimica. È una delle prime reazioni chimiche che gli esseri umani abbiano mai osservato. Tra 10.000 e 15.000 anni fa, la fermentazione ha aiutato le persone a compiere la transizione verso l'agricoltura. Oggi è usato sia per il carburante che per il cibo.

Yogurt

Lo yogurt è fatto con latte fermentato. La gente cominciò ad allevare animali da latte, come capre e pecore, intorno al 5000 a.C. Gli archeologi ritengono che probabilmente la gente abbia scoperto lo yogurt per sbaglio quando il latte immagazzinato in zucche o pelli di animali si è inacidito. Lo yogurt viene creato attraverso l'azione combinata dei batteri Streptococcus lactis e Lactobacillus bulgaricus o Lactobacillus acidophilus. Questi batteri consumano lo zucchero nel latte chiamato lattosio, cagliano il latte e creano i prodotti chimici acido lattico e acetaldeide, che conferiscono allo yogurt il suo gusto caratteristico.

Bevande alcoliche

Le bevande alcoliche si creano quando il lievito emette alcol etilico e anidride carbonica come sottoprodotti del consumo di zucchero. Secondo il produttore di birra Stephen Snyder, le persone antiche probabilmente scoprirono l'alcol per sbaglio quando immagazzinato grano mescolato con lievito e acqua. Oggi i produttori creano birra, vino, idromele e derivati, come whisky e brandy, combinando acqua e lievito con fonti di zucchero, tra cui grano, uva, bacche, riso e miele. Secondo Snyder, l'alcol, l'anidride carbonica e gli alti livelli di pH rendono queste bevande inospitali per i batteri, fornendo una fonte sicura di liquidi quando l'acqua pulita non è disponibile. Inoltre, le birre di sorgo dall'Africa forniscono una ricca fonte di vitamina B a persone con scorte alimentari limitate.

Sottaceti

Cetrioli, altri frutti e persino carne possono essere conservati attraverso il decapaggio. Gli storici credono che il decapaggio abbia almeno 4000 anni. I moderni produttori di sottaceti fermentano i loro cetrioli in una vasca contenente salamoia composta per il 90 percento di acqua e per il 10 percento di sale. Il produttore conserva i cetrioli nella salamoia per circa cinque settimane. Durante lo stoccaggio, i batteri abbattono lo zucchero del cetriolo e creano acido lattico, che conferisce al sottaceto il loro sapore aspro. I sottaceti creati in questo modo durano diversi mesi.

Pane

Quando un fornaio prepara una pagnotta di pane, aggiunge lievito e zucchero all'impasto. Quando il fornaio mette da parte la pasta per aumentare, il lievito consuma lo zucchero e emette anidride carbonica. L'anidride carbonica conferisce al pane ingombro e consistenza che altrimenti non avrebbe. Alcuni tipi di pane, come la pasta madre o la segale, sono fatti con il lievito madre o l'impasto che è stato fermentato durante la notte. I batteri nel dispositivo di avviamento conferiscono all'impasto una consistenza elastica, mentre l'acido lattico conferisce al pane un caratteristico sapore aspro.

Carburante

Il gasolio è un carburante a base di benzina e alcool, come l'etanolo o il metanolo . Dal 1998, molte auto vendute negli Stati Uniti sono state progettate in modo che i loro proprietari possano rifornirle con l'E85, una miscela di gasolio contenente l'85% di etanolo e il 15% di benzina. Gasohol riduce l'inquinamento atmosferico bruciando più freddamente, lentamente e completamente rispetto alla benzina. Tuttavia, vaporizza anche rapidamente e può aggiungere ozono all'aria quando fa caldo. Nell'atmosfera superiore, l'ozono protegge la vita dalle radiazioni ultraviolette; nell'atmosfera inferiore, è un componente dello smog.