Ad oggi, nessuno sa con certezza cosa abbia causato la malattia al fegato e ai reni che portò alla morte prematura di Ludwig van Beethoven. Tuttavia, una nuova lettera all'editore sulla rivista Clinical Chemistry esclude una teoria popolare, dimostrando che il compositore è stato esposto a livelli di piombo elevati, ma non abbastanza alti da ucciderlo.

Nel corso della sua vita, Beethoven ebbe una serie di problemi di salute, tra cui problemi gastrointestinali e perdita dell'udito, oltre a malattie al fegato e ai reni. Livelli elevati di piombo sono comunemente associati a tutte queste condizioni e sono anche associati ad altri tratti di Beethoven, come il suo famigerato carattere, i vuoti di memoria e la goffaggine cronica.

Così, quando nel 2000 i ricercatori analizzarono una ciocca di capelli che si pensava fosse di Beethoven e scoprirono che conteneva livelli di piombo estremamente elevati, la conclusione naturale per alcuni fu che l'avvelenamento da piombo causò problemi di salute e la morte del compositore. Tuttavia, ulteriori studi alla fine scoprirono che quella ciocca di capelli apparteneva a una donna, non a Beethoven.

Poi, nel 2023, diverse ciocche di capelli di Beethoven furono autenticate come parte di uno studio fondamentale che riportò il sequenziamento del genoma del compositore. Un gruppo di esperti di medicina di laboratorio guidati da Nader Rifai, Ph.D., della Harvard Medical School, ha ora eseguito un'analisi delle tossine su due di queste serrature, conosciute come Bermann e Halm-Thayer. Il gruppo di Rifai ha analizzato le serrature per rilevare la presenza di piombo utilizzando due diverse versioni di una tecnica di test estremamente accurata nota come spettrometria di massa.

Ciò che hanno scoperto è che la chiusa di Bermann ha una concentrazione di piombo 64 volte superiore alla quantità normale, mentre la chiusa di Halm-Thayer ha una concentrazione di piombo 95 volte maggiore della quantità normale. Da ciò i ricercatori hanno potuto stimare che la concentrazione di piombo nel sangue di Beethoven sarebbe stata compresa tra 69 e 71 µg/dL. Questo livello è molte volte superiore al normale livello di piombo nel sangue degli adulti, ma non abbastanza alto da essere considerato l'unica causa della sua morte.

"Anche se le concentrazioni determinate non supportano l'idea che l'esposizione al piombo abbia causato la morte di Beethoven, potrebbe aver contribuito ai disturbi documentati che lo hanno afflitto per gran parte della sua vita", ha detto Rifai. "Crediamo che questo sia un pezzo importante di un puzzle complesso e consentirà a storici, medici e scienziati di comprendere meglio la storia medica del grande compositore."

Ulteriori informazioni: Nader Rifai et al, Livelli elevati di piombo in 2 ciocche indipendenti e autenticate dei capelli di Beethoven, Chimica clinica (2024). DOI:10.1093/clinchem/hvae054

Informazioni sul giornale: Chimica clinica

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