Probabilmente hai familiarità con il radar meteorologico che mostra bande di pioggia che soffiano per rovinare i tuoi piani per la giornata, o l'inquietante schema vorticoso di un ciclone.

Ma la pioggia non è l'unica cosa che appare sullo schermo radar. Tutto ciò che si muove nel cielo lo farà, come un grande gruppo di uccelli in volo.

Gli ecologi hanno iniziato a rendersi conto che i dati dei radar meteorologici hanno un enorme potenziale per rivelare i movimenti degli animali volanti in tutto il paese.

In prima linea in questa ricerca c'è l'oca gazza, un uccello acquatico occasionalmente controverso apprezzato da alcuni e detestato da altri.

Inseguendo gli angeli

Per capire come siamo arrivati ​​a questo punto, prima dobbiamo tornare indietro di 80 anni. Prima della seconda guerra mondiale, gli ingegneri stavano correndo per migliorare i sistemi radar per rilevare gli aerei nemici quando hanno notato strani anelli inspiegabili sui loro schermi che hanno chiamato angeli.

Alcuni di questi angeli, si sono accorti dopo, sono stati causati da gruppi di uccelli e pipistrelli che decollavano e volavano attraverso il raggio radar. Da questa scoperta, c'è stato un aumento costante dei ricercatori che utilizzano il radar meteorologico per capire come e perché gli animali si muovono nell'aria.

Come funziona il radar meteorologico

Il radar funziona inviando un ampio raggio di onde radio e ascoltando gli echi. Elabora questi echi per mappare le posizioni degli oggetti intorno a sé.

Con radar meteorologico, il raggio radar non rimbalzerà solo sulle gocce di pioggia, ma rifletterà anche gli uccelli. Alcuni radar meteorologici inviano questi impulsi a una frequenza precisa, che consente loro di utilizzare l'effetto Doppler per determinare la velocità con cui gli oggetti si avvicinano o si allontanano dal radar.

I meteorologi hanno modi per filtrare il disordine causato da animali volanti, così possono vedere dove piove. Gli ecologisti stanno facendo il contrario, filtrare la pioggia dai dati grezzi raccolti dai radar meteorologici per tracciare i movimenti degli uccelli, pipistrelli e persino sciami di insetti.

La maggior parte dei radar meteorologici può darci un'immagine tridimensionale di ciò che accade nell'aria ogni 5-10 minuti. In Australia i dati vengono archiviati per anni e addirittura decenni in alcuni luoghi, ed è tutto disponibile gratuitamente per i ricercatori. Ciò significa che non solo possiamo capire come gli animali stanno usando lo spazio aereo ora, ma anche come questi schemi di movimento possono essere cambiati nel tempo.

È un uccello? È un aereo?

Quindi, come possiamo effettivamente dire se quei pixel sullo schermo sono causati dalla pioggia, uccelli o qualcosa di meno comune come il fumo degli incendi?

Qui è dove le cose possono diventare un po' più complicate. Per alcuni casi, come seguire i pipistrelli che escono da una grotta o da un posatoio, il lavoro per l'ecologo è abbastanza semplice. Per specie appollaiate come queste, abbiamo spesso osservato anelli molto caratteristici sul radar simili agli angeli descritti da quei primi ingegneri radar. Esempi di anelli possono essere trovati in tutta l'Australia causati dalle volpi volanti.

Per specie ampiamente distribuite, come le oche gazze che si trovano in tutta l'Australia settentrionale, l'immagine non è così facile da interpretare. Questi animali tendono a produrre schemi meglio descritti come fioriture di attività:appaiono attraverso l'immagine radar, allargandosi e poi fondendosi insieme come un mazzo di fiori che sbocciano tutti in una volta.

Questi modelli possono sembrare simili a nuvole di pioggia ad un occhio inesperto. Però, con una certa comprensione di come funziona il radar e del comportamento degli uccelli, ad esempio quando sono attivi o quanto volano in alto, possiamo iniziare rapidamente a restringere il campo di ciò che potrebbe causare modelli diversi sulle immagini radar.

Perché seguire le oche gazza?

Le oche gazze si incrociano con gli umani in molti modi diversi.

Sono cacciati dagli indigeni per il cibo, sono considerati un parassita per i coltivatori di mango e un rischio di sciopero per gli aerei, e potrebbero essere vettori di malattie.

Il monitoraggio delle oche gazza può aiutarci a comprendere meglio questa specie autoctona e assicurarci che prosperi a lungo nel futuro.

Come molti uccelli acquatici, le oche gazza hanno schemi di movimento quotidiani distinti, il che li rende candidati ideali per sperimentare l'uso del radar meteorologico per tracciare gli uccelli australiani.

A Darwin, le fioriture di attività si verificano su tutto il radar al mattino e alla sera quando le oche gazze decollano dalle zone umide e dai frutteti di mango per i loro voli quotidiani di alimentazione.

Utilizzando collari di localizzazione GPS e dati di rilevamento annuale, stiamo iniziando a vedere come questi modelli nei dati radar corrispondano al comportamento reale. Questi risultati mostrano come il radar meteorologico potrebbe essere riutilizzato per tracciare il movimento delle oche gazza e, successivamente, molti altri tipi di uccelli in Australia.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.