Ora gli scienziati dell’International Center for Brewing and Distilling (ICBD) dell’Università Heriot-Watt, a Edimburgo, in Scozia, che lavorano insieme al Dr. John Edwards della Process NMR Associates, con sede a New York, stanno compilando un database per testare, confrontare e registrare liquori contraffatti.

La ricerca è stata descritta in un articolo intitolato "Worldwide Illicit and Counterfeit Alcoholic Spirits:Problem, Detection, and Prevention", pubblicato nel Journal of the American Society of Brewing Chemists.

Il team ha trascorso gli ultimi sei mesi utilizzando tecniche analitiche di laboratorio per rilevare l'impronta chimica di centinaia di liquori internazionali, tra cui whisky, tequila, mezcal e bourbon.

Michael Bryan dell'ICBD di Heriot-Watt, sta guidando la ricerca come parte del suo dottorato di ricerca. progetto. Afferma:"Una volta completato, questo database fornirà un'analisi approfondita di centinaia di liquori legittimi, diventando una fonte di informazioni per determinare l'autenticità di un prodotto.

"Attualmente, gli apparati di test, la metodologia e le risorse umane sono ridicolmente costosi, fino a mezzo milione di sterline o più. E i macchinari di analisi sono enormi, possono essere grandi quanto un'auto o più grandi. Quindi, è un processo molto difficile e quello che voglio fare è adottare un approccio diverso.

"Trasferiamo il lavoro pesante dai servizi analitici alla matematica comparata."

Sebbene la produzione di alcolici contraffatti sia considerevole, il documento riconosce che non esiste un’unica soluzione con una legislazione più severa e sanzioni più elevate che non si sono rivelate deterrenti significativi. Evidenzia la necessità di sviluppare metodi a basso costo per determinare l'autenticità di un prodotto senza la necessità di aprire fisicamente una bottiglia.

Collaborando con Process NMR Associates, gli scienziati stanno utilizzando una varietà di strumenti analitici tra cui la spettroscopia nel vicino infrarosso (NIR), la spettroscopia nel visibile ultravioletto (UV-Vis), la cromatografia liquida (HPLC-DAD) e la spettroscopia di risonanza magnetica nucleare (NMR) per determinare la chimica degli alcolici campione.

Michael continua:"Avendo un database di centinaia di liquori, che delinea la legittimità di un prodotto, possiamo utilizzare tecniche meno costose per campionare un prodotto. Se non soddisfa questi parametri di riferimento, possiamo rapidamente determinare che richiede ulteriori analisi .

"In definitiva, ciò consentirà di risparmiare tempo e risorse e di garantire la concentrazione degli sforzi sui prodotti che sospettiamo siano contraffatti."

La reale portata della produzione di alcolici contraffatti è sconosciuta, tuttavia l’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che almeno il 25% di tutti gli alcolici consumati siano illeciti. Molte altre autorità, tra cui la Conferenza delle Nazioni Unite sul commercio e lo sviluppo, stimano che questa cifra superi il 40% in alcune aree.

Gli alcolici contraffatti vengono comunemente venduti attraverso mercati online, social media e siti Web del mercato nero, rendendoli difficili da regolamentare e consentendo ai venditori di nascondere la propria identità. In molti casi, l'acquirente di alcolici contraffatti lo fa volentieri, spesso per motivi di convenienza.

Un impatto importante della produzione illecita di alcolici riguarda la salute pubblica. Alcuni alcolici contraffatti possono contenere ingredienti dannosi tra cui, in casi estremi, carburante per aerei o liquidi per l'imbalsamazione per aumentare la concentrazione alcolica. Di conseguenza, si verificano casi di danni al fegato, cecità e morte.

Solo l'anno scorso, l'Iran ha registrato un aumento dei decessi legati all'alcol contraffatto e all'avvelenamento nella regione di Alborz, nel nord del paese, con 14 morti e almeno 120 avvelenamenti aggiuntivi.

L’impatto economico di questo commercio illegale è significativo, con la perdita di 23.400 posti di lavoro e l’erosione della fiducia di produttori rispettabili. Ogni anno costa all'UE circa 3 miliardi di euro in mancate entrate.

Si ritiene che circa il 33% del whisky scozzese vecchio e raccolto sia contraffatto. Un dato sottolineato nel 2018 quando il Centro di ricerca ambientale delle università scozzesi testò 55 bottiglie di Scotch Whisky che erano vecchie e considerate rare. Questi sono stati ottenuti da collezionisti privati, aste e vendita al dettaglio. Il test ha concluso che 21 bottiglie (38%) erano contraffatte e ogni bottiglia risalente a prima del 1900 è risultata contraffatta.

La professoressa Annie Hill dell'Università Heriot-Watt è il supervisore accademico del progetto. Afferma:"La Scotch Whiskey Association promuove la lotta contro lo scotch contraffatto e lo Scotch Whiskey Research Institute è leader mondiale nel rilevamento di alcolici contraffatti.

"Questo documento definisce i problemi ed evidenzia le potenziali soluzioni e la nostra continua ricerca mira ad aumentare ulteriormente la consapevolezza e a sviluppare metodi accessibili e convenienti per consentire un rilevamento e un'identificazione più ampia di prodotti alcolici distillati illeciti."