Gli archeologi un tempo si affidavano esclusivamente ai manufatti, come resti scheletrici, fossili e cocci di ceramica, per conoscere specie e culture del passato. Gli scienziati di oggi possono anche studiare le proteine ​​antiche per dipingere un quadro più completo delle persone che vivevano nei siti archeologici, e le piante e gli animali che allevavano e mangiavano, secondo un articolo in Notizie chimiche e di ingegneria ( C&EN ), il settimanale di notizie dell'American Chemical Society.

Negli ultimi due decenni, gli scienziati hanno sequenziato il DNA antico per scoprire informazioni sugli esseri umani ancestrali e altri animali. Però, Il DNA non è molto stabile per lunghi periodi di tempo e non può essere recuperato da molti resti antichi, Scrive il corrispondente senior Celia Henry Arnaud. In contrasto, le proteine ​​sono più resistenti:ad esempio, gli scienziati hanno recuperato e analizzato proteine ​​da un dente di rinoceronte di circa 1,77 milioni di anni. Per identificare le proteine ​​antiche, la maggior parte dei ricercatori si affida alla spettrometria di massa, utilizzando i dati di questa tecnica per la ricerca di database di proteine. Però, affrontano sfide, come la degradazione delle proteine, contaminazione di campioni con proteine ​​moderne e corrispondenza dei dati spettrali di massa con le informazioni in un moderno database di proteine.

Nonostante queste sfide, i ricercatori hanno fatto scoperte intriganti sulle vite e le diete degli umani ancestrali. Per esempio, Jessica Hendy del Max Planck Institute for the Science of Human History ha estratto e analizzato proteine ​​da vasi di ceramica rinvenuti in Turchia, rivelando che le pentole servivano per preparare i cereali, legumi, latticini e carne. Per studiare come l'allevamento di animali da latte si è diffuso nel mondo, Christina Warinner, anche al Max Planck Institute, analizzato le proteine ​​del latte nella placca dentale degli antichi mongoli, scoprendo che consumavano prodotti lattiero-caseari molto prima delle prime mutazioni genetiche conosciute per la tolleranza al lattosio. In questo modo, lo studio delle proteine ​​antiche può fornire informazioni non disponibili osservando unicamente il DNA.