Ogni secondo centinaia di sostanze chimiche fluiscono dal nostro corpo nell'aria. Queste sostanze chimiche vengono rilasciate facilmente nell'aria poiché hanno un'elevata pressione di vapore, il che significa che bollono e si trasformano in gas a temperatura ambiente. Forniscono indizi su chi siamo e quanto siamo sani.
Sin dai tempi dell'antica Grecia, sappiamo che abbiamo un odore diverso quando non stiamo bene. Mentre oggi ci affidiamo alle analisi del sangue, gli antichi medici greci usavano l’olfatto per diagnosticare le malattie. Se prendevano l'odore del tuo respiro e lo descrivevano come fetor hepaticus (che significa fegato cattivo), significava che potevi andare verso un'insufficienza epatica.
Se l'odore di una persona era dolce o fruttato, i medici pensavano che ciò significasse che gli zuccheri nel sistema digestivo non venivano scomposti e che quella persona probabilmente aveva il diabete. Da allora la scienza ha dimostrato che gli antichi greci avevano ragione:l'insufficienza epatica, il diabete e molte altre malattie, comprese le malattie infettive, conferiscono al tuo alito un odore caratteristico.
Nel 1971, il chimico premio Nobel Linus Pauling contò 250 diverse sostanze chimiche gassose nel respiro. Queste sostanze chimiche gassose sono chiamate composti organici volatili o COV.
Dalla scoperta di Pauling, altri scienziati hanno scoperto centinaia di COV nel nostro respiro. Abbiamo appreso che molti di questi COV hanno odori caratteristici, ma alcuni non hanno odori percepibili dal nostro naso.
Gli scienziati ritengono che se un COV ha un odore che il nostro naso può rilevare o meno, può rivelare informazioni sullo stato di salute di una persona.
L'insorgenza della malattia di Parkinson in un uomo scozzese è stata identificata da sua moglie, l'infermiera in pensione Joy Milner, dopo che era convinta che il suo odore fosse cambiato, anni prima che gli fosse diagnosticato nel 2005. Questa scoperta ha portato a programmi di ricerca che hanno coinvolto Joy Milner per identificare l'esatto odore di questa malattia.
I cani possono fiutare più malattie degli esseri umani grazie ai loro talenti olfattivi più sofisticati. Ma le tecniche tecnologiche, come la spettrometria di massa con strumenti analitici, rilevano cambiamenti ancora più sottili nei profili dei COV che vengono collegati a malattie intestinali, cutanee e respiratorie, nonché a malattie neurologiche come il Parkinson. I ricercatori credono che un giorno alcune malattie verranno diagnosticate semplicemente respirando in un dispositivo.
Il respiro non è l’unica fonte di COV nel corpo. Vengono emessi anche dalla pelle, dalle urine e dalle feci.
I COV della pelle sono il risultato di milioni di ghiandole cutanee che rimuovono i rifiuti metabolici dal corpo, nonché i rifiuti generati da batteri e altri microbi che vivono sulla nostra pelle. La sudorazione produce sostanze nutritive extra che questi batteri possono metabolizzare, il che può provocare COV particolarmente odorosi. Tuttavia, l'odore del sudore costituisce solo una frazione degli odori dei COV.
La nostra pelle e anche il nostro microbioma intestinale sono costituiti da un delicato equilibrio di questi microbi. Gli scienziati pensano che influenzino la nostra salute, ma non sappiamo ancora molto su come funziona questa relazione.
A differenza dell’intestino, la pelle è relativamente facile da studiare:è possibile raccogliere campioni di pelle da esseri umani viventi senza dover approfondire il corpo. Gli scienziati ritengono che i COV della pelle possano offrire informazioni su come i batteri del microbioma e il corpo umano lavorano insieme per preservare la nostra salute e proteggerci dalle malattie.
Nel laboratorio del mio team stiamo studiando se la firma COV della pelle può rivelare diversi attributi della persona a cui appartiene. Questi segnali nelle tracce di COV della pelle sono probabilmente il modo in cui i cani distinguono le persone in base all'olfatto.
Siamo in una fase relativamente iniziale in quest’area di ricerca, ma abbiamo dimostrato che è possibile distinguere i maschi dalle femmine in base a quanto sono acidi i COV della pelle. Usiamo la spettrometria di massa per verificarlo poiché il naso umano medio non è abbastanza sofisticato per rilevare questi COV.
Possiamo anche prevedere l'età di una persona con ragionevole precisione entro pochi anni dal profilo COV della pelle. Ciò non sorprende considerando che lo stress ossidativo nel nostro corpo aumenta con l'avanzare dell'età.
Lo stress ossidativo si verifica quando i livelli di antiossidanti sono bassi e provoca danni irreversibili alle nostre cellule e ai nostri organi. La nostra recente ricerca ha rilevato sottoprodotti di questo danno ossidativo nei profili COV della pelle.
Questi COV non solo sono responsabili dell’odore personale, ma vengono utilizzati da piante, insetti e animali come canale di comunicazione. Le piante sono in costante dialogo sui COV con altri organismi tra cui impollinatori, erbivori, altre piante e i loro nemici naturali come batteri e insetti nocivi. I COV utilizzati per questo dialogo avanti e indietro sono noti come feromoni.
Nel regno animale, ci sono buone prove che i COV possano agire come afrodisiaci. I topi, ad esempio, hanno microbi che contribuiscono a formare un composto particolarmente puzzolente chiamato trimetilammina, che consente ai topi di verificare la specie di un potenziale compagno. Anche i maiali e gli elefanti hanno feromoni sessuali.
È possibile che anche gli esseri umani producano COV per attirare il compagno perfetto. Gli scienziati devono ancora decodificare completamente la pelle o altri COV rilasciati dal nostro corpo. Ma le prove a sostegno dei feromoni dell’amore umano finora sono, nella migliore delle ipotesi, controverse. Una teoria suggerisce che si siano persi circa 23 milioni di anni fa, quando i primati svilupparono la visione a colori e iniziarono a fare affidamento sulla loro vista potenziata per scegliere un compagno.
Tuttavia, riteniamo che, indipendentemente dal fatto che esistano o meno i feromoni umani, i COV della pelle possano rivelare chi e come siamo, in termini di invecchiamento, alimentazione e forma fisica, fertilità e persino livelli di stress. Questa firma probabilmente contiene marcatori che possiamo utilizzare per monitorare la nostra salute e diagnosticare le malattie.
Fornito da The Conversation
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