Un team combinato di chimici della North Carolina State University e dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill ha sviluppato un nuovo approccio per rilevare e caratterizzare tipi sconosciuti di PFAS nell'ambiente. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Science Advances , il gruppo descrive il loro nuovo approccio.

Le sostanze per- e poli-fluoroalchiliche (PFAS) sono un gruppo di sostanze chimiche utilizzate per realizzare un'ampia gamma di prodotti sin dagli anni '40, tra cui imballaggi alimentari, pentole e adesivi. I processi di produzione generalmente rilasciano alcune sostanze nei corsi d’acqua vicini. Ma negli anni ’80, gli scienziati iniziarono a scoprire che le sostanze chimiche PFAS possono essere dannose se consumate da esseri umani e animali attraverso l’acqua potabile. Hanno anche scoperto che i PFAS non si decompongono nell'ambiente naturale, tanto da essere soprannominati "sostanze chimiche per sempre".

Dopo che i PFAS sono diventati implicati in un’ampia varietà di disturbi, i governi e altri funzionari locali hanno iniziato a reprimere le aziende che li utilizzavano, costringendole a smettere. E come parte di questo processo, sono stati fissati gli standard per testare i PFAS nell’ambiente naturale. I test in genere prevedevano la raccolta di campioni di acqua e la misurazione della massa, delle dimensioni e della polarità delle sostanze chimiche contaminanti per determinare se rientrassero tra i PFAS conosciuti.

Ma, come hanno notato i ricercatori coinvolti in questo nuovo studio, gli standard non tengono conto di altre sostanze chimiche o PFAS nei campioni di acqua, in particolare quelli che non sono nemmeno noti alle agenzie governative. Per superare questo problema, il team ha aggiunto una nuova fase di test condotta dopo i test standard:la spettrometria della mobilità ionica. È un tipo di test in grado di rivelare l'attività elettrica che circonda le molecole, che può restringere e isolare determinati tipi di molecole. In questo caso, il test si è rivelato efficace nel trovare i tipi di molecole che compongono i composti PFAS.

Il gruppo di ricerca ha testato il nuovo approccio su campioni di acqua raccolti a valle dell’impianto di Fayetteville Works dal fiume Cape Fear nella Carolina del Nord. L'impianto è ampiamente noto per aver vomitato sostanze chimiche PFAS nel fiume. I ricercatori hanno scoperto 11 PFAS che non erano mai stati trovati prima nel fiume, otto dei quali erano sconosciuti all'EPA.

Ulteriori informazioni: Kaylie I. Kirkwood-Donelson et al, Scoperta di sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) con analisi di spettrometria di massa e spettrometria di mobilità ionica non mirata, Progressi scientifici (2023). DOI:10.1126/sciadv.adj7048

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