L'azotogenasi è uno dei pochi sistemi biologici conosciuti in grado di rompere il forte triplo legame azoto-azoto, consentendo così all'azoto fisso di entrare nella biosfera. Nella fissazione biologica dell'azoto, la nitratosi riduce il diazoto in ammoniaca, insieme allo sviluppo di idrogeno. Sebbene la biochimica di questo processo sia stata studiata per decenni, la scoperta della produzione di idrocarburi da parte della nitratosi è stata segnalata solo di recente.

Qui gli autori chiariscono i dettagli delle reazioni enzimatiche che sono alla base della produzione di idrocarburi da parte della azoto. Il team dimostra che, oltre al ruolo precedentemente caratterizzato della azoto nella conversione dell’azoto in ammoniaca, l’enzima può anche generare idrocarburi a catena corta e idrogeno attraverso la riduzione di acqua e protoni. Esperimenti meccanicistici hanno rivelato che lo stesso sito attivo FeMoco che catalizza la riduzione di N2 media anche la formazione di idrocarburi, suggerendo che questi due processi sono strettamente collegati.

Questo lavoro mette in evidenza la versatilità della nitratosi e fornisce approfondimenti sulla chimica fondamentale alla base della promiscuità del substrato dell’enzima. I risultati ampliano la nostra comprensione delle capacità della nitratosi e contribuiscono allo sviluppo di nuove strategie per la produzione di idrocarburi e la fissazione dell'azoto in ambienti industriali e agricoli.