L’aspetto più profondo della fisica oceanica che influenza la temperatura dell’acqua è il concetto di correnti oceaniche. Questi massicci flussi d’acqua, causati da una combinazione di fattori tra cui la rotazione terrestre e i venti dominanti, agiscono come giganteschi nastri trasportatori, trasportando acqua calda dalle regioni equatoriali ai poli e viceversa.
La Corrente del Golfo, ad esempio, è una potente corrente oceanica calda che ha origine vicino all'equatore e scorre verso nord lungo la costa della Florida. Trasporta enormi quantità di calore dai tropici, mantenendo la temperatura dell’acqua nel Nord Atlantico molto più calda di quanto sarebbe altrimenti. Questo è il motivo per cui alcune regioni del Nord Europa, come Irlanda e Norvegia, godono di climi più miti rispetto ad aree a latitudini simili.
Tuttavia, questo “sistema di riscaldamento” naturale presenta uno svantaggio. Quando la Corrente del Golfo devia l’acqua più a nord, può anche portare a temperature dell’acqua insolitamente elevate nel Circolo Polare Artico. Nel 2020, ad esempio, il Mare di Barents, un oceano artico appena a nord della Norvegia, ha registrato temperature record che hanno superato la media di quasi 10 gradi Celsius. Ciò è dovuto a una combinazione tra l’aumento del flusso di acqua calda proveniente dalla Corrente del Golfo e la riduzione del ghiaccio marino, che normalmente aiuta a isolare l’Artico.
A complicare ulteriormente le cose, le correnti oceaniche influenzano anche i livelli di salinità. Man mano che l’acqua scorre dall’equatore ai poli, tende a diventare più salata a causa di un processo chiamato evaporazione. Questo è il motivo per cui molti oceani tropicali hanno una salinità inferiore rispetto alle regioni polari. Tuttavia, quando le correnti oceaniche vengono alterate, possono interrompere il normale equilibrio della salinità.
Ad esempio, quando la Corrente del Golfo trasporta un grande volume di acqua calda verso nord, può sciogliere il ghiaccio marino e abbassare la salinità nell’Artico. Ciò può avere conseguenze per la vita marina che si adatta a specifici intervalli di salinità, distruggendo potenzialmente gli ecosistemi e le catene alimentari.
In sintesi, la fisica dell’oceano gioca un ruolo cruciale nell’alterare la temperatura e la salinità dell’acqua, anche nelle regioni lontane dai tropici. Mentre il mondo è alle prese con il cambiamento climatico e i suoi effetti sugli ecosistemi oceanici, comprendere questi processi fisici è essenziale per prevedere ed eventualmente mitigare gli impatti futuri sulla vita marina.
